三月后。

塞北草原上的冬季与京城是完全两种风格。它不温柔，更不沉静。雪落下时，任你是军营里再厉害的神射手，都要在这仿佛要将天地抹成一片的灰线里甘拜下风。这里的天还亮着，草色却先一步死去。入夜和晨曦时，霜像是被人从天上泼下来一样，一夜之间便能铺满原野。

刮骨的冷，刺脸的风，偶尔会让人在呼吸时被猛地呛出咳嗽的空气，一切的一切都在丈量着踏上这片土地的人的胆量。帐篷里的火是不能熄的，哪怕只有一时松懈，也足以让寒气在无形中让人长眠。

可这里又是辽阔的。

天空高得令人心生敬畏，鹰却在其间盘旋。它的影子偶尔掠过雪面，是一笔短暂而自由的墨痕。狼嚎会在远处响起，不急不缓。纵使是冬季，它们的骨子里依旧带着不肯低头的硬气。

这样的土地，连华素舒都是第一次踏足。

“不能再打了。”草原上难得一个安静的夜晚。营地外，慕言的折扇也在这样的低温里甘拜下风。他将双手拢在袖中，指节因寒意微微泛白。脚下的雪被踏得发出轻响，声音轻的像是感叹。

“是啊，不能再打了。”他的身侧，华素舒抬头，看向天际那轮无遮无挡的明月。今夜的月色冷得清澈却也格外动人，营地的篝火在两人身后尽职的驱散寒冷。

但他们还是太过渺小。

定北军在顷州收复后未作久歇，而是以顷州为基，分两路继续北进。华素舒与秦恪予统骑军为锋，轻骑疾行，直插伊尔草原腹地。他们麾下，车阵护侧，骑兵冲杀，断的是金息残部的牧道与水源。

另一队则由耿元青和慕言等人多带步兵为主。押运粮草辎重，循旧道稳进，盾阵护车，弓弩压阵，以保远征后勤不失。

至于迹天云和萧平等人，则是负责在两队周围游走，专破小股游骑残兵。

三十七日内，连克伊尔草原诸营帐。

七十二日，燕然山脉主脊易旗。

金息王帐彻底没了声响。

“再往前，就是他们赖以生存的冬牧场了。”慕言哆嗦这手从袖中掏出舆图确认一眼，又连忙将之合上把手重新插回。一来一回极快的功夫，方才保存许久的热气就已散的一干二净。手心重新触碰到小臂时，慕言的眉头急速地皱了一下。不知是为这一瞬凉意，还是自己即将要出口的劝阻，“再打下去，可就是灭族了。”

华素舒沉默了片刻。

“是啊，”她终是偏头朝慕言笑笑，“我们已经赢的够多了。”

毕竟，这并不是一场大启在准备万全后发动的吞并。

从最开始，这就只是一次被迫的反击。

再打，华素舒带着定北军还能继续赢。可赢下来的东西，却未必是大启如今需要的。不同的信仰、不同的生活方式、不同的语言不同的习俗……有太多太多的不同能够靠着战争的铁蹄磨灭。

一时的胜利或许容易，但胜利后长久的安宁却会注定艰难。

而时间带来的文化浸染，才是这一切最好的答案。

纵使他们纵马前行万里，目之极限，依旧是旷野万丈。华素舒深知，金息的边界，并非这片土地的尽头。

进步与开扩从来不只有侵略这一条路，合作与共赢未尝不能成为另一种可能。

未知土地上的民族未必尽是嗜血之徒。有人生来骨血里浸的都是掠夺，那边一定有人从始至终都向往安稳和平。或许有民族愿意以歌舞会友而非刀剑；或许有民族如金息一般粗犷豪迈，待人却是热情好客；或许有民族依山而居，或许有民族凿洞隐于地表……

或许。

或许在未来的某一日，国威之下，无需再以尸山血海为凭，便可引人俯首称臣。

但这些对华素舒而言，皆非重中之重。于她本心，不过是交到华启明手上的大启不能是一个翻版的金息。

——不论他人如何评说，不论后世如何记载。这个民族，不能在他们兄妹的手上被人扣上嗜杀冷漠的帽子。

过犹不及。

于事于国，皆是如此。

这一夜后，塞北无战。

——

京城。

自收复顷州的捷报入城开始，京城街巷里关于江予的议论便是一日高过一日。起初只是酒肆茶坊里多的几句闲话家常，但后来就连说书人开场前的定场词都换了词。

“说起那江予，可谓是一枪破顷州！打的金息蛮人是......”

诸如此类的戏码，这些时日几乎是不停歇的上演。鼓点被敲得震天响，红绸沿着最热闹的坊市一路铺开。彩幡高悬，热闹得连冬日稀薄的阳光都更加温暖几分。有商贩自消息入城的当日起就摆了粥棚，祈求福祉降临的对象却并非自家。家门巷口，总有孩童追逐玩闹。如今他们之间最流行的，是学着定北军那般稚嫩地冲锋。

而当金息献降的国书送入皇宫时，这场庆贺总算彻底到达顶峰。

那一日，连久未临朝的华乾安都亲自现身。