“是啊！”孩子挣了挣，兴奋道：“我亲眼看见的，官差给陈乡绅套了木枷，押着往县城去了，好多人都跟着看呢！”

“官府为啥抓他？”周嫂子心头一动，连忙追问。

“说是陈乡绅偷卖了修海塘的石料，陆知县发了大火，要把他关大牢！”

孩子说得有板有眼，又挣开他娘的手，一溜烟跑没了影。

这话像块石头投进平静的水里，院里瞬间静了下来。

乡妇们你看看我、我看看你，眼里满是惊讶与难以置信。

周嫂子皱着眉，语气带着几分笃定：“我说呢，先前咱辛辛苦苦修的海塘，怎么一场飓风就垮了大半，原来竟是这陈乡绅在里头做了手脚，给好石料都卖了！”

“可不是，”立马有人附和：“这陈乡绅为了钱，啥黑心事儿都敢干，在南安乡横行这么多年，欺男霸女的，今日总算栽了，真是恶有恶报！”

议论声里，一个穿粗布衣裙的妇人叹了口气，语气里满是迟疑：“咱这个陆知县，瞧着倒像是个秉公办事的，可别只是做做样子。”

另一个妇人也点头，脸上满是忧虑：“但愿是真能治他的罪。先前那几任知县，哪个不是抓了又放，最后还不是拿了陈家的好处，转头就庇护着他？要是这次也这样，咱可就真没指望了。”

周嫂子没接话，心里也打着鼓。

陈宗望在南安乡根基太深，谁也摸不准陆知县是不是真能一碗水端平，会不会私下收了贿赂就从轻发落。

若是她们这会儿贸然站出来告状，万一陈宗望日后出来报复，那日子可就没法过了。

众人心里都揣着心思，如此又等了数日。

县衙内的陆桓同样也在等待，陈宗望被关入大牢已有十日，他早已让刑房将陈宗望私售官用石料的人证、物证整理好。

这几日，潜县几个有头有脸的乡绅、商户轮番上门求情，都被陆桓冷言拒绝。

他要等的，是南安乡的百姓主动站出来。

只有他们敢发声，才能彻底扳倒陈宗望，也才能让潜县百姓真正信服官府。

可连日来，县衙门口始终安安静静，并无一人前来伸冤。

陆桓站在案前，指尖轻轻敲击着桌沿，眉头微蹙。

苏音端着一杯热茶走进来，见他神色凝重，便轻声安慰：“大人，您别急。南安乡的百姓被陈宗望欺压多年，他平日里虽作恶多端，却也惯用小恩小惠笼络人心，不少人家都受过他的‘恩惠’，一时不敢出头也正常。再者，您到潜县时日尚短，百姓们不知您的品性，怕您和先前的知县一样与陈宗望勾结，自然不敢轻易冒险。”

她顿了顿，又道：“前日我去南安乡送赈灾粮，已悄悄给周嫂子递了话，暗示您是真心要治陈宗望的罪，让她帮忙探探乡邻的口风。想来再过几日，便会有人敢来告状了。”

陆桓接过茶盏，眸色稍缓，轻轻点头：“你考虑得周全。也只能再等等了。”

话音刚落，门外忽然传来一阵急促的鼓声，伴随着吏员的通传声：“大人！有人击鼓鸣冤！”

“带他到正堂。”陆桓沉声说道。

他将未喝的茶盏放在案上，整理了一下官袍，迈步向外走去。

苏音紧随其后，心里暗暗松了口气，终于有人来了。

正堂之上，陆桓端坐于公案后，惊堂木轻轻一放，目光落在堂下跪着的男子身上。

那人身着打补丁的粗布衣裳，衣服上还沾着些泥浆，显然是刚做完工。

待他抬头，目光触及陆桓时，眼里瞬间闪过一丝光亮。

来人正是周守禾，确认知县大人就是那日遇见的公子，他心底顿时有了些底气，心头的怯懦散去几分。

周守禾重重叩首，声音哽咽却坚定：“草民周守禾，南安乡人，叩见知县大人！草民要状告陈宗望，他害死我父母，恳请大人为草民做主！”

陆桓神色一凛：“你细细道来，陈宗望如何害了你父母？”

周守禾深吸一口气，泪水在眼眶里打转，缓缓开口：“回大人，早年草民的父母皆是陈家的奴仆，陈宗望对我母亲见色起意，便心生歹念，强逼我母亲就范。我母亲性子刚烈，宁死不从，陈宗望便故意派我父亲和另外几个奴仆走山路运送私盐，好对我母亲下手。”

他攥紧拳头，声音愈发悲愤：“没过几日，就传来我父亲坠崖身亡的消息，陈家说是我父亲失足跌落，草草收了尸。我母亲得知噩耗，当晚便悬梁自尽，随我父亲去了。”

“私盐？”陆桓眉头紧锁，指尖敲击着公案：“陈宗望竟还私贩私盐？”

“是，”周守禾点头：“这都是好些年前的事了，上任知县严查私盐，陈宗望怕被查到，才渐渐停了这勾当，只敢暗地里做些克扣的事。”

陆桓目光锐利，直视着他：“你口说无凭，可有证据证明你父亲是被人推下山崖，而非失足。”

周守禾一愣，随即像是想起了什么，连忙道：“大人，那段山路我父亲走了十几年，闭着眼睛都不会迷路，更何况他坠崖的那一小段路，地势平缓，绝非失足能掉下去的。”

他从怀中掏出一块叠得整齐的粗布手帕，小心翼翼地展开，里面包着一枚布纽扣，纽扣边缘有些磨损，却依旧能看出当年的样式。

周守禾捧着纽扣，双手微微颤抖：“还有这个。我父亲下葬时，我在他紧握的手心里发现了这枚纽扣，想来是他坠崖前，与推他之人搏斗时，从对方衣服上扯下来的。这纽扣，定是推他下悬崖的那人的。”

陆桓示意吏员将纽扣呈上来，接过细看片刻，沉声道：“周守禾，你可知诬告朝廷治下士绅乃是重罪，轻则流放三千里，重则斩首示众。你敢担保，方才所言句句属实，无半分添油加醋、无一字虚妄？”

周守禾再次叩首，额头磕在青石板上，发出沉闷的声响：“草民以父母在天之灵起誓，所言皆是实情，绝无半句虚言！若有妄语，任凭大人处置！”

陆桓见他神色恳切，便缓缓开口：“你且下去，由刑房吏员记录你所述的全部经过，一丝一毫都不可遗漏。另外，还有一事需问你。”

周守禾抬头，眼中满是期盼：“大人请讲。”

“此事已过去多年，你父亲的尸骨想来早已安葬。”

陆桓语气郑重：“若要查清你父亲是否为他杀，需开棺验尸，由仵作勘验骨骼痕迹，方能定论。你可同意？”

这话一出，周守禾脸上露出为难之色，嘴唇动了动。

开棺验尸，乃是对逝者的大不敬，可一想到父母的冤屈，想到陈宗望逍遥法外多年，他咬了咬牙，眼中闪过决绝，重重地点了点头。

“草民愿意。只要能为父母讨回公道，草民甘愿承受一切。还请大人务必查明真相，让陈宗望血债血偿！”