陆桓是被圣上急召回京的。

消息传来时，他正蹲在河渠边，指尖捏着图纸，与匠人仔细核对闸门的细节。

河渠疏浚工程才刚起步，正是要抢工期赶进度的时候，他半点不敢松懈。

数日前，盛州各县突然递上折子，联名弹劾陆桓好大喜功，劳民伤财，当地百姓不堪重负，怨言颇深。

皇帝初看折子时，心中犯疑，与皇后商议时语气犹疑。

皇后素来敬重吴相的才干，轻声劝道：“吴士瑞历事三朝，行事向来稳妥有度，从无逾矩之举。陆桓是他的门生，自然懂得量力而行，断不会苛待百姓、滥用职权。”

可这话刚落没几日，密探便呈上了一份足以动摇皇帝信任的密报。

从吴相的往来书信里，翻出了他与门生故旧商议新政的信函，字里行间虽未明言结党，可信中透露出来的亲近与默契，辞间的隐晦呼应，足以引人遐想。

皇帝一向多疑，最忌臣子结党营私。

赵贵妃瞧准时机，趁机煽风点火，加深皇帝的猜忌：“陛下，朝臣相交本是常事，可吴相身为重臣，与友人相交甚密，还暗议新政，若真有不臣之心，可如何是好。”

翌日早朝，便有御史出列弹劾吴士瑞，说他违反宵禁，深夜才归府。

朝臣偶因公务晚归，这本是件无伤大雅的小事。

可架不住皇帝对吴相早已存了偏见，当即下旨罚吴士瑞闭门自省一月。

紧接着，那道急召陆桓回京的秘旨，便快马加鞭送到了盛州。

陆桓听闻吴相被罚赋闲在家，心头猛地一沉，猜到是有人刻意为之。

他没敢耽搁，当即嘱咐副手暂管工程，简单收拾了行装，轻车简从日夜兼程奔回京城。

抵京当日，陆桓连家也没回，直接换乘宫车，匆匆入宫述职。

乾清宫内，檀香袅袅，皇帝坐在龙椅上，将盛州的折子拿给他看。

陆桓上前，双手接过折子，指尖触到纸页，只觉一片冰凉。

他先粗粗扫了一眼，目光在几个署名上停留了片刻，随后抬起头，声音沉稳又带着几分恳切：“皇上明鉴，盛州河防积弊已久、不能不重。如今正值农闲，征调民力修堤筑坝，看似劳民，实则是为了千秋功业，盛州河防不仅能保来年农事丰收，更能让百姓安居乐业，免受水患之苦。臣敢以项上人头担保，臣在盛州绝无半分苛待百姓之举。”

皇帝却半点不松口，他靠在龙椅上，手指轻轻敲击扶手，语气里带着不容置疑的疏离：“新政推行数月，惹出不少事端。吴相近来身体抱恙，怕是难以再掌控朝堂大局。朝廷近来事务繁杂，你还是先回原职，盛州的事，暂且放一放。”

陆桓闻言心头一震，皇上这话，分明是要中止新政。

他往前半步，还想再劝：“皇上，新政初见成效，目前河渠已清了大半，土地也刚刚重新丈量好，此时搁置，先前的努力便全白费了……”

“够了，”皇帝猛地抬手打断他，龙椅扶手被按出一道印子，语气里满是不耐：“朕说的话，陆卿听不懂吗？朕意已决，不必多言。退下。”

看着皇帝决绝的眼神，陆桓知道此事没有转圜的余地。

此刻他若再争辩，只会让皇上更反感。

陆桓压下心头不甘，缓缓躬身行礼，声音带着几分艰涩：“臣……遵旨。”

他从宫里出来，路过集市，却见市场十分热闹，才想起今日是腊八。

他吩咐车夫调转马头，先去陆府。

自车上下来，他径直往正厅走，腊八祭祖的规矩他没有忘记。

可疾行数步，余光中似乎瞥到一单薄身影。

不过是习惯性朝那边看了一眼，陆桓的脚步瞬间顿住。

那跪在暗处的，似有些像苏音。

陆桓刚从皇宫出来，便径直去督察院交接公务。

马车轱辘滚滚，不多时便到了督察院门前，却见大门紧闭，连值守的衙役都不见踪影。

望着门楣上挂着的腊梅枝，陆桓忽然记起今日是腊八，按例各衙署皆休沐一日。

陆桓掀开车帘吩咐车夫：“调转马头，先回陆府。”

马车停在陆府门前，陆桓下车时未作停留，径直往正厅走去。

腊八祭祖是家中规矩，即便归京仓促，他也不敢懈怠。

可刚过垂花门，余光却瞥见西侧角落的阴影里，似乎缩着一道单薄的身影。

起初只当是哪个犯错的丫鬟，他习惯性朝那边扫了一眼，脚步却骤然顿住。

那跪在地上的身影，竟有些像苏音。

陆桓又往前走了两步，借着廊下的烛火仔细一瞧——果真是她。

苏音的头垂着，一副摇摇欲坠的模样，显然已跪了许久，连维持姿势的力气都快没了。

他来不及多想，转了个方向大步流星就朝她那儿走去。

刚到近前，就见苏音直直地朝地面倒去。

陆桓赶忙蹲下，接住她单薄的身躯。

指尖触及她冰凉的衣料，陆桓的眉头瞬间皱起。

他将苏音放在东厢房的一间耳房里，又命元庆去唤医官来。

正厅祭祖的众人也听见动静，纷纷回头去看，见陆桓正大步朝这边来。

陆宣舟见长子突然出现，脸上满是惊讶：“桓儿，你怎么回来了。”

柳姨娘站在一旁，手里的帕子悄悄攥紧，眼神里满是疑惑：陆桓怎么突然就回京了。

见哥哥回京，陆晚眼睛一亮，脸上立刻绽开笑意，忽想起先前因为和卫渊的事情与他闹得不愉快，脸上的笑容又很快收了起来。

陆瑜抬眼望着陆桓，只见兄长身姿挺拔如松，眉宇间褪去了往日的青涩，多了几分让人不敢轻慢的威严，举手投足间都透着为官者的沉稳从容。