苏音知道凤儿打小就盼着能过上好日子，为了这个念想，小小年纪便敢独自一人到沥阳的大户人家做工。

看她提起家中少爷时这般羞涩又得意的模样，便知那人待她是极好的。

她去到了想要的归宿，是件好事，苏音也为她开心。

临走时，凤儿将新买的金耳坠不由分说塞到苏音手里：“你如今跟在主子身边，也该添些像样的物件，府里的人最是拜高踩低。”

她忽然抿了抿唇，像是想起了什么糟心事，脸上有些不忿，顿了顿又握着她的手接着道：“李由那混小子这么拖累你，如今有机会往前奔，可千万别错过了。”

苏音忙要推回去：“这太贵重了，我平日里也用不上这些。”

凤儿却佯装嗔怪地按住她的手：“嗨，不过是对耳坠子，值不了几个钱。你先拿着，等我在府里站稳了脚跟，回头送你支赤金的簪子，保管比这个体面！”

“那我可就等着凤姨娘赏我金簪了。”苏音被她逗笑，也不再推辞，将耳饰小心收进荷包里。

两人又说了些体己话，她身边的小丫头才提醒道：“凤姐姐，您买的那盒胭脂膏子经不住风，再吹该冻硬了。”

这是提醒她时候不早该回了。

凤儿回头应了一声，又叮嘱苏音好生保重，这才随那小丫头走了。

望着凤儿的身影拐过街角，苏音摸了摸荷包里的耳饰，冰凉的珊瑚贴着掌心，心里竟有些空落落的。

凤儿盼到了自己的归宿，可自己呢。

入府几个月，别说是见李由，连他的消息都听得零碎。

只听杂役房的老张说，他如今在马房当差，成了个车马夫，夜夜就歇在马厩旁那间堆草料的耳房里。

大户人家迎来送往、采买办事，桩桩件件都离不得车，宋府的马车几乎没个停当的时候。

李由怕是从早到晚跟着车马转，连片刻的闲空也挤不出来。

“苏音姑娘。”门外传来轻叩，苏音忙将耳坠揣回荷包，快步去开门。

来人是陆桓身边的近侍元庆，脸上带着惯常的恭谨：“大人要出去一趟，吩咐姑娘随侍。”

苏音微怔，这几日大人外出办差，身边只带小厮，何曾叫过丫鬟。

虽心下纳罕，却也不敢多问，忙应声：“知道了，这就来。”

待至外院见了陆桓，苏音心头方明。

大人今日换下了那身象征身份的绯红官袍，换了件月白暗纹的直裰，腰间系着香囊佩玉。

往日里眉宇间那股凛然的官威淡去不少，反倒添了几分世家公子的温润气度。

再看元庆也换上了粗布短打，这是要微服私访。

盛州下辖州县，乡音虽各有腔调，却终究一脉相承。

她连沥阳那带偏硬的口音都能听得分明，其他县的话自然也不在话下。

正是为此，她才被大人特意叫在身边随侍。

一行三人轻车简从，不多时便到了洊河附近的田埂。

眼下正是冬小麦下种的时节，可放眼望去，田地里竟空荡荡的，连个翻土的农人都少见。

走近了才看清，大片的田地竟呈暗黑色，像是泼了墨一般。

零星冒出的几丛杂草也枯败发黑，蔫头耷脑地伏在地上。

唯独远处田垄尽头，有个老农正佝偻着背，在一小片颜色稍浅的地里点播种子。

见有人走近，那农夫从远处走了过来，手里还攥着把麦种，眯着眼打量他们：“你们是……有事？”

陆桓上前一步，温声问：“老乡，这周遭的地都是这般模样？”

老农虽耳背，却也能听出他口音不是本地的，嘟囔了句：“哦，外乡人啊。”

苏音忙上前，用当地土话将陆桓的问题复述了一遍。

老农这才叹了口气，往身后的黑土地上啐了口：“嗨，方圆几十亩都这样！那些官老爷只顾着开矿场挣钱，把河水都给搅浑了。你瞅瞅这地，浇了那水，全废了！怕是两三年都别想再种庄稼，可怜呐，可怜。”

他说着蹲下身子，粗糙的手掌在黑土上按了按，指缝里嵌满泥垢，语气里满是压不住的无奈。

苏音听着，心里也跟着发沉。

她自幼见惯了农人的苦，自然知道一年不耕则饥的道理。

失去了良地，就失去了一年的生计。这地既种不了庄稼，赋税却一分不少，往后又要有多少人家要去做佃农，甚至背井离乡沦为流民。

陆桓眉头微蹙，又问：“若往地里铺些草木灰、秸秆灰，或许能缓缓？”

“草木灰？早被官差拉去填那污河了！”

老农嗓门陡然高了些：“前几日倒是见他们在河上忙乎，原以为是真要治河，结果呢，就清了眼前那一小段，转脸又不管了，这不是糊弄老天爷吗！”

苏音将话译给陆桓听时，见他指尖在袖中微微收紧。

原来前几日看到的那段洊河是当地官员临时清理的结果，不过是做给人看的面子功夫。

秋风卷着黑土掠过田埂，带着股说不出的气味。

老农已转身回了那小片薄田，继续往土里点种，每弯一下腰都像是用尽了全身力气。

苏音看着老农佝偻的身躯，又看向陆桓沉如水的侧脸。

他此刻正望着大片荒芜的黑土，眸底翻涌着她读不懂的情绪。

她似乎明白了，大人为何要这般大费周章，亲自跑遍盛州各州县，又为何白日里马不停蹄查访公务，夜里还在灯下对着卷宗读到三更天。

大人的那身官衣下，系着万千百姓的生计活路。