周嬷嬷侍立在陆夫人身侧，将主子眉间未散的阴霾瞧得真切。

见她未有回应，便代其开口道：“夫人宅心仁厚，念着不知者不罪，可小少爷遭此一劫，总要给府中众人提个醒。”

说罢，她偷眼觑了觑陆夫人依旧冷沉的面色，又道：“依老奴愚见，即日起，伙房上下罚俸两月，也好叫他们知道，伺候主子容不得半分疏忽。”

陆夫人半晌轻点螓首，算是应了这话。

主位上的宋勉端起茶盏，就着茶托轻呷一口，复又将其搁回案上：“都散了吧。”

苏音和翠儿闻言忙不迭叩首谢恩，敛衽退了出去。

宋大爷身旁的小厮得令，疾步出堂，扬声传了话。

院里跪着的众人如蒙大赦，磕头声此起彼伏。

那沉重的压迫感骤然褪去，院里又有了人气儿。

苏音回到院子时天色已暗，见主屋的灯亮着，知道小姐她们赴宴回了来，便想上前请安，却被春笋横臂拦住。

春笋上下打量了她一眼，嘴角勾起一抹嘲讽：“好个会享福的，小姐找了你半日，偏生连个人影儿都不见。这会儿小姐刚卸了钗环要歇下，哪有闲工夫见你。”

苏音正要开口解释，春笋已一把揪住她的手腕往偏房拽：“正好我也要寻你！你一回府就把我借的衣裳换下来，可是将哪儿弄脏弄破了，走，让我去你那儿看看！”

待见到那件青缎裙上斑斑泥渍与石块砸出的破口，春笋眼底闪过一丝得意，果然如公子所言，这小丫头今日在外头出了丑。

下贱胚子就是下贱胚子，靠着投壶那点小聪明讨主子欢心，终究上不得台面。

既然爱出风头，就莫怪旁人落井下石。

她斜睨着苏音，冷笑出声：“这衣裳我不要了，看在同屋的份上，赔我一两银子，这事便揭过。”

苏音慌忙攥住她的衣袖，声音发颤：“春笋姐姐，我洗衣服很干净的，求求你容我洗净修补。我素日里最会侍弄衣裳，保证看不出半分污痕。”

“住口。”春笋猛地甩开她的手：“便是洗得再干净又如何？脏了就是脏了，今日你不拿出这一两银子，我便告到小姐那里，到时可就不是一两银子的事了。”

“莫以为靠着些小聪明得了主子欢心，就能在这院里横着走。”

她突然放低了声音，凑近她道：“你可是得想好了，这银子拿是不拿。”

苏音踉跄后退半步，后背抵着冰凉的柜门。

她知道春笋向来瞧不上自己，此事又确实理亏，只得紧咬下唇，颤抖着打开藏在柜子深处的小包袱。

指尖抚过那些零散碎银，只觉心如刀绞。

这是她这些日子省吃俭用为兄长赴任攒下的盘缠，此刻每取出一枚铜钱，都像在剜她心头的肉。

如今赔了一两，莫说兄长的路费，怕是自己往后小半年的花销都没了着落。

泪水顺着脸颊砸在蓝色布包上，晕开小小的水痕。

残月悬在灰青色的天幕，凛冽的风卷着枯叶掠过门框，在木板上刮出细碎的响。

苏慎将包袱带子又紧了紧，他掀开结着白霜的棉布帘子，深吸一口刺骨的寒气，迈步走向院子。

冷风如刀，卷起他棉袍一角，露出里面打着补丁的中衣。

他转身看向身后跟着出来的苏母，故意用轻快的语气道：“娘，您就别送了，儿子雇好了车，晌午就能到渡口。”

瞥见母亲脚上带着补丁的布鞋，他的喉头突然发紧，忙伸手去推她：“娘，快些回屋吧，仔细冻着。”

苏母却固执地往前凑了两步，将手中的棉衣塞入他怀里，伸出粗糙的手抚了抚他的头：“再带些衣物吧，天气渐冷了，我怕你在那边冻着。”

苏慎轻笑道：“宁州在南方，主簿衙署里有炭盆，冬日不像家里这般冷，娘给我带的这些衣物足够了。”

苏慎调任下来，他被分到宁州县做主簿。

宁州地处南方，冬日不似北方这般阴冷。

其实他早打听过，宁州冬日多雨，长棉袍吸了水汽反要冻人，故当地多叠穿轻薄的短棉袍。

可看母亲熬夜缝衣时的模样，终究没舍得说破。

他打开包袱将棉衣放进去，又检查了下在夹层里包着的官牒和银子，将包袱又紧了紧。

心道这两个月的路程，再怎么样年前也能抵达宁州。

苏母望着儿子单薄的身影，眼眶泛红，颤声道：“路这么远，我再把剩下的饼给你带上。”话音未落，便急急忙忙往灶房走去。

“娘，不用，”苏慎想拉她却没拉住：“饼太重不好拿，儿子凭官牒可在驿站免费食宿，您就别操心了。”

不一会儿，苏母捧着油纸包出来，里面是数个新烤的炊饼，外皮还泛着油光。

“路上饿了就吃，热乎的时候最香。”

她的声音有些哽咽，布满皱纹的手轻轻摩挲着油纸包，满是不舍。

苏慎看着母亲鬓角的白发在寒风中凌乱，喉间像是堵了块石头，怎么也说不出拒绝的话，终究没再推辞，将炊饼带上。

他反手紧紧握住母亲布满老茧的手，指腹摩挲着那些粗糙的纹路：“娘，儿子此去，怕是许久不能见娘，娘在家里要保重好身体，按时吃饭，别再去接浆洗的活儿，莫要累坏了身子，我会时常寄书信回来。若遇上难处，就去寻李家，小妹与李由的亲事，也全仰仗您操持了。”

说到最后，声音已染上浓重的鼻音。

苏母颤抖着嘴唇，千言万语在喉间翻涌，最终只化作一个“好”字。

不知何时，东边的地平线泛起鱼肚白，淡金色的晨光刺破薄雾。

村口的老槐树在风中簌簌作响，驴车的铃铛声从远处传来。

苏慎背着行囊，迎着朝阳踏上土坡，忽然听见母亲在身后喊：“慢点走。”

他猛地回头，母亲站在晨光里，身影被拉得老长，像极了田埂上那株挺立的麦穗，在寒风中倔强摇曳。

他红着眼眶抬手用力挥了挥。

转身时，一滴滚烫的泪砸落在干燥的土地上，晕开深色的痕迹。

熟悉的村庄渐渐模糊，可母亲立在村口的模样，却比任何时候都清晰。

苏慎抬头朝前望去，山高水长，前途未知。