目光又转向苏音，眼神亮亮的：“多亏有你，苏音。”

苏音笑着福了福身：“这都是小姐自己的努力，奴婢只是略尽绵力。”

少顷，丝竹声起，酒宴开席。

主家女公子赵霜凝笑捧鎏金托盘，内盛琥珀色菊花酒，逐席劝盏毕。

陆晚亦成席间焦点，往来寒暄者络绎不绝。

赵霜凝乃展素绢题“簪菊”诗韵，陆晚素不擅诗，便未参与这场文字雅集。

不一会儿，有侍女自前厅男席来，将一方绢帕悄递与赵霜凝。

她垂眸扫过绢上字迹，随即款步至台前展帕朗声道：“适闻乡试解元有诗云‘鬓边簪素菊，霜洁自含香，不逐春华艳，独矜秋节长’，诸位姊姊以为如何？”

满座皆赞好诗，席间一时笑语盈盈。

“今日这不是赏菊宴，怎么邀了举子来。”

“你还不知？此宴名为赏菊，实则是场相看会，多少人榜下捉婿不着，便巴巴来此处寻乘龙快婿。”

苏音站在角落，听见旁侧两家丫鬟交头接耳的话。

她心中暗忖：不知哥哥今日可在席中？

苏慎今日确实受邀赴宴，不过是被迫的。

放榜次日，他到书院谒见先生，却在那里遇见先至的赵浔。

那赵浔笑携先生衣袖，坚邀共赏菊花宴，先生三推四辞不得脱，便将苏慎一并拽了去。

原来这宴饮的东道，正是赵家。

席间觥筹交错，赵浔邀来不少显贵名流引荐。

苏慎虽不擅此道，却也能执盏揖让，进退有礼。

席间一孙姓富商见他文质彬彬、气质清隽，衣料也非华缎，暗忖此人家境寻常。

那富商拽着苏慎问了几句话，其中涉及家世、婚娶之事。

苏慎察觉不妥，却难推拒其热络，只得简言应答。

得知他出身寒门，孙老爷颇觉合意。

士农工商，孙家纵有家财，终究难敌官身。

平日虽因财帛得些虚礼，真遇到事时，官员翻脸无情，索求更苛。

这些人瞧不上商贾，不欲与其结亲，他便只能寻个出身清寒却有前程的书生，为孙家添份护持。

这般盘算着，他又絮絮说了半盏茶的乡谊，才将身子往前一倾：“吾有一女，年方。”

“润钦兄，先生贪多了几杯酒，说身子不适，烦你送他回书院。”

孙老爷话未说完，赵浔已趋步近前。

他瞥了眼富商，含笑道：“孙老爷海涵，先生唤润钦心切，打搅你们了。”

赵浔既是知府侄儿，孙老爷自不便驳面，只喏喏应了，未再阻拦。

苏慎闻言面色一变，先生素日酒量浅，平日饮少许便面红耳热。

今日宴中权贵云集，怕是真喝多了，遂忙不迭随赵浔离去。

行出甚远，宴饮喧哗渐消，苏慎忽觉蹊跷：老师若已喝醉，又如何能走得这般远。

遂开口问道：“贮渊兄，先生人在何处？”

赵浔驻足转身：“我方才已派人送先生回去了。”

“那你方才为何……”

“我若不那般说，难道由着你应下孙家的亲事。”赵浔赵浔逼近半步，眸中似有暗潮翻涌。

想到方才孙老爷盘根问底的模样，苏慎亦觉赧然。

他虽年逾弱冠，却一心扑在举业上，从未想过婚娶之事。

见苏慎耳尖泛红，赵浔忽而伸手替对方拂开肩头并不存在的落花，指尖在衣领处多停留了半息：“润钦兄这般芝兰玉树，那些商贾岂配轻觊。”

“赵兄哪里的话，我不过是个寒门书生，哪来什么‘芝兰玉树’。不久便要赴任，实无闲心谈及婚娶。”

苏慎被他说得发窘，下意识往后退了半步，避开了对方的触碰。

秋风吹过鬓角，将他未束紧的发丝吹得轻颤。

“你知道就好，我还以为润钦兄中举被富贵迷了心智，大好前程也不要了。”

赵浔往前迈了半步，将他的碎发别在而后，话里隐约有些恼意。

“我方才带你见的这些人，皆是盛州城跺跺脚就能震三震的主。官场盘根错节，错综复杂，此番让你在他们面前多露个脸留个印象，往后若有际遇，也好得些照应。官场路漫漫，今日的一面之缘，他日或成雪中送炭的情分。你可不要辜负我一番苦心。”

他上前攥住苏慎手腕，将人往自己身边带了带。

苏慎只觉腕间一片灼热，想要抽回手，却被对方五指紧扣得更紧。

他眼底掠过一丝惊惶，面上却不显：“贮渊兄的美意，在下没齿难忘。来日若能寸进，定当结草衔环以报贮渊兄。”

言罢又匆匆瞥向四周游廊，生怕被人瞧见。

他受人胁迫，纵有千般不愿，也不敢拂了这人的心意。

如今他只想等调任文书来，赶快离开盛州这个是非之地。

赵浔忽而轻笑一声：“莫要以为我是图你报答。”

他身上的松烟墨香混着酒气朝苏慎扑面而来，让他有些头晕：“贮渊兄，男女私情也好，官场应酬也罢，在下终究……”

“终究只想着中举之后走马赴任，做个两袖清风的好官？”

赵浔忽然松开手：“可若没有我替你铺路，将你的策论呈至大人面前，你以为今日御史大人怎会与你共饮一盏。润钦兄这般聪明，怎的偏要在我面前装糊涂。”

苏慎欲以不胜酒力为由回宴，赵浔似乎另有打算：“席上该见的人也见了，无甚意趣。前日我新得了幅《江乡秋晚图》，走，随我去看画。”

说罢也不待他应答，直接拽着人往游廊去。