江宁府的暮春，烟雨织成一张湿漉漉的锦网。秦淮河上画舫如织，丝竹声混着脂粉香飘过水面，却被河堤处新垒的沙袋与木桩割裂成两种人间。

沈砚的官船在申时三刻靠岸。未着官服，一袭青衫，唯有腰间悬着的工部令牌与寻常书生不同。他立在船头看那些沙袋——垒得急，有些已渗出浑浊的水渍。

“大人，江宁府同知李大人已在岸上候着了。”随从低声禀报。

岸边果然停着三顶青呢轿子，为首的官员四十许岁，圆脸蓄须，正是江宁同知李怀仁。见沈砚下船，忙领着众人上前行礼：“下官恭迎沈大人。一路舟车劳顿，已在‘听雨舫’备下薄宴，为您接风洗尘。”

沈砚还礼，目光却越过他肩头，望向远处河堤上蚁群般蠕动的民夫：“宴席不急。李大人，本官想先上堤看看。”

李怀仁脸上的笑僵了一瞬，又迅速融化：“大人心系民生，实乃江宁之福。只是今日天色已晚，堤上泥泞难行。不若先用些酒饭，明日下官再陪大人细细勘查？”话里透着股江南官场特有的绵软劲儿，像浸了水的棉絮，让人推拒不得。

沈砚沉默片刻。雨丝渐密，在河面敲出万千细痕。他终于点头：“那便有劳了。”

听雨舫是秦淮河上最大的一艘画舫，三层楼阁，飞檐翘角悬着琉璃灯。此时华灯初上，整艘船亮如白昼，映得河水都泛着金波。

宴设二层正厅。沈砚甫一踏入，便觉香气扑鼻——不是寻常熏香，倒像把整座春日花园搬了进来。厅内已坐了不少人，除几位官员外，多是锦衣华服的士绅。见主宾到，众人纷纷起身。

“这位便是京城来的沈侍郎，少年英才，陛下钦点的治水能臣！”李怀仁扬声道，满厅顿时响起一片恭维之声。

沈砚一一应过，目光扫过席间。主位左侧坐着个五十余岁的富态老者，穿绛紫团花缎袍，手指上三枚玉戒。李怀仁引见：“这位是江宁织造曹公，曹老。”——曹寅之后，江南织造世家的当家人。

右侧则是个三十出头的文士，青缎直裰，面容清癯，自顾自转着手中酒杯。李怀仁声音低了些：“金陵书院的周山长，周墨林先生。”

沈砚心下了然。曹家掌控江南丝织，书院则聚着清议文人——这宴，是给他看的江南棋局。

酒过三巡，菜上五味。李怀仁使个眼色，便有一队乐伎抱琴而入。为首的女子十六七岁模样，穿月白襦裙，鬓边簪一枝新摘的玉兰。她并不看席间众人，只向乐师微一点头，指尖便落在弦上。

琴音初起时，如雨滴敲檐。渐渐转急，竟似风雨大作，浪涛拍岸。席间有人低声喝彩：“是《广陵散》！”

沈砚握着酒杯的手微微一顿。这曲子讲聂政刺韩，满是金戈杀伐之气。在接风宴上弹此曲，已是微妙；更妙的是，那女子竟在琴音中暗合了水势——急处如决堤，缓处若淤塞，几个转折，恰似江宁水系的症结。

曲终，满堂寂静。周墨林忽然抚掌笑道：“妙极！琴音拟水势，这位姑娘倒是懂些水利？”

那乐伎垂首：“小女子胡乱弹的。”

“胡乱？”周墨林转向沈砚，眼中带笑，“沈大人以为此曲如何？”

所有人的目光都聚了过来。沈砚放下酒杯，声音平静：“琴是好琴，曲是好曲。只是——”

他顿了顿：“《广陵散》虽慷慨，终究是刺客独勇。治水如治国，要的是万民同心，而非一人意气。”

周墨林笑容更深：“那依大人之见，江宁这水，该如何治？”

厅内彻底安静了。连舫外歌乐声都似远去，只余河水拍打船舷的轻响。沈砚知道，这才是真正的宴席——杯酒后的棋局。

“本官尚未勘查，不敢妄言。”他缓缓道，“但观方才琴音，急处太急，缓处太缓。水势如此，大抵是上游淤塞，下游不畅。若只加高堤防，不过扬汤止沸。”

曹公忽然开口，玉戒在灯下泛着温润的光：“加高堤防，总是稳妥些。这些年江宁都是这么过来的。”

“稳妥？”沈砚抬眼看他，“曹公可算过，一丈堤坝要多少民夫、多少银两？这些沙袋木桩，遇秋汛又能撑多久？”