自那日之后，林昭仿佛成了某种特殊的“粘合剂”。他发自内心地钦佩李牧鱼的胆识与功绩，总是不遗余力地在顾艳面前为其“正名”；他又才华横溢，谈吐风雅，是顾艳那些“才子佳人”话本幻想在现实中一个近乎完美的投射对象。

于是，三人竟奇异地频繁凑在了一起。关系看似三角，却并不混乱。

林昭视李牧鱼为偶像兄长，李牧鱼则总忍不住去逗弄顾艳，看她气鼓鼓跳脚的模样；顾艳呢，一面依旧做着与寒门才子花前月下的梦，对林昭嘘寒问暖，一面却又在不知不觉间，习惯了李牧鱼的存在与招惹。

反过来，李牧鱼也颇为欣赏林昭的才学与赤子之心；而顾艳，虽然每每被李牧鱼气得咬牙切齿，可当某次李牧鱼因公务缺席，只剩下她和“理想型”林昭独处时，本该是话本情节上演的最佳时机，她却莫名觉得席间冷清，少了那份惯常的、让人心跳加速又火冒三丈的吵闹，竟有些不自在起来。

林昭身处其中，旁观者清。他早已看出，李牧鱼与顾艳之间那种剑拔弩张又暗流涌动的氛围，远比顾艳那些浪漫幻想更为真实生动。一个不自知地靠近，一个不自知地吸引，吵吵闹闹间，早已将彼此的身影刻进了日常。

当李真某次听闻李牧鱼又“携友同游”，得知竟是这般“三人行”时，不禁揶揄道：“两人为双，乃是常理。你这三人终日厮混，算是怎么回事？”

李牧鱼被问得耳根微热，却梗着脖子，硬邦邦地反驳：“陛下说笑了！不过是……兄弟情谊，再加上个不懂事的小丫头片子罢了，能有什么其他？”

只是那反驳的声音，落在深知他性情的李真耳中，多少显得有些底气不足。窗外夏意正浓，有些情愫，也如藤蔓般，在当事人未曾察觉时，悄然滋长，缠绕心间。

......

不知是夏日的余威不肯退场，还是初秋的“秋老虎”来势汹汹，科考这一日，天气竟异常酷热难当。考场设在御史台开阔的院落中，上千名学子聚集于此，虽已备下充足的清水与解暑汤药分发各处，但闷热依旧如同无形的蒸笼，笼罩在每个人头顶。

笔尖与纸张摩擦的沙沙声里，夹杂着偶尔压抑的咳嗽、紧张的深呼吸，乃至个别考生因暑热或过度紧张晕厥被迅速抬出的微小骚动，都成了这场关乎命运角逐中的小小插曲。

院落最高处的凉阁，此刻成了最佳的观景所在。李牧鱼带着顾艳立于此间，凭栏下望。凉阁内陈设清雅，冰鉴中堆着晶莹的冰块，散发着丝丝凉意，各式冰镇饮子、瓜果一应俱全，与下方学子挥汗如雨的景象对比鲜明。

不过，顾艳却全然无心享受这份清凉。她双手紧紧抓着栏杆，身体微微前倾，目光焦虑地锁定在考场东南角的某片区域，眉心微蹙，连呼吸都放得轻缓，仿佛生怕惊扰了下方之人的文思。

李牧鱼站在她身侧半步之后，目光掠过她紧绷的侧脸和专注的神情，心头掠过一丝难以言喻的复杂滋味，像有什么东西轻轻拧了一下，不重，却真切地存在着。

“你说……林昭他，能正常发挥吧？天气这么热，他身子又单薄……” 顾艳忽然转过头，眼中满是毫不掩饰的关切，“他是寒门清流的翘楚，名声在外，这次多亏你帮忙，将他与几位志同道合的寒门学子安排在一处，免了被那些纨绔打扰。真该谢谢你。”

她的感谢真心实意，脸上的担忧也情真意切。可这真挚的关切，落在李牧鱼眼中，却像一根细小的刺，扎得他心头那点莫名的烦闷更清晰了些。

他移开视线，望向远处蒸腾的热浪，语气带上了一丝自己都未察觉的硬邦邦：“不必你多说。凭我与他的交情，除了舞弊帮不上，这点照应自是应当。不过……”

他顿了顿，终究没忍住，侧过头，目光带着探究和一丝不易察觉的锐利，落在顾艳脸上，“你这般紧张他，待他金榜题名之日，是不是就该……红妆以待，倾诉衷肠了？”

顾艳闻言，先是一愣，随即习惯性地白了他一眼。可当她看清李牧鱼脸上那并非全然玩笑的严肃，以及他眼中那几乎无法掩饰的、混杂着探究与某种类似焦躁的情绪时，不知怎的，脸颊“腾”地一下，烧起两团火云。