天地一线，目之所及皆是单调暗沉的黄，黄沙卷着碎石掠过荒原，零星几株枯树佝偻着枝干，在狂风中剧烈摇曳，枝桠发出吱呀的哀鸣，似在做着徒劳的挣扎。孤寂的天宇间，偶尔传来几声北归雁的啼鸣，凄厉绵长，划破这片死寂，却也只添了几分微不足道的生机，转瞬便被呼啸的风沙吞噬。

沈云音不再多留，颔首道谢后便转身欲走，手腕却忽然被一股力道攥住。她心头一凛，顺着力道望去，正是方才那老妇。指尖下意识微动，已暗扣住袖中短刃，缓缓抽回手臂，眼底迅速漫开冷冽的杀意。

这沧州本就是险地，容不得半分掉以轻心，任何突如其来的亲近，都可能藏着致命的阴谋。

老妇似是洞悉了她的戒备，默默收回手，从宽大的袖中取出一枚香囊。香囊绣着最寻常的鸳鸯戏水纹样，针脚略显粗糙，一看便是女儿家的贴身之物。可就在老妇将香囊递到她眼前时，沈云音的目光骤然凝住。

香囊边角处，竟藏着用银丝绣就的暗纹龙云腾。大齐皇室向来嗜金爱玉，龙纹这类天子专属图腾，必用金线绣制，而她所知，唯有大壅皇室惯用银丝绣制此类暗纹。

“大壅皇室的物件，怎么会落在嬷嬷手里？”沈云音眸中杀意未减，唇角却勾起一抹玩世不恭的弧度，语气带着几分试探，“想来嬷嬷在大壅的地位，定然不容小觑。”

“郡主谬赞。”老妇垂首，语气恭敬，“老奴不过是大壅宫中一个不起眼的嬷嬷，这香囊的主人才是真正至尊至贵之人。”

沈云音来了兴致，眉梢微挑。她倒是很想知道到底是大壅的哪位尊贵之人能这般涉险寻她至此。

“嬷嬷既识得我，便该知道我性子直接，有话不妨明说，不必绕弯子。”

老妇警惕地环顾四周，枯瘦的目光扫过荒原的每一处角落，确认无半分人影窥听，才俯身凑近，用只有两人能听见的声音低语：“我们陛下，有要事想与郡主商议。”

“你说什么？”沈云音几乎是惊呼出声，脚步下意识后退半步，眼中满是难以置信。大壅皇帝远在故地，竟会特意派人寻到这荒无人烟的沧州，还要与她商议要事，这实在超出了她的预料。

老妇连忙抬手示意她噤声，目光紧盯着四周，生怕动静引来旁人。“郡主莫慌，陛下说，您见了这香囊上的暗纹，自会明白其中缘由。”

沈云音深吸一口气，强迫自己冷静下来，指尖摩挲着袖中香囊的轮廓，沉声道：“这天下可没有白做生意的说法，我为何要帮你们？大壅与大齐本就势同水火，合作之事，于我而言并无益处。”

“陛下早已料到郡主会有此顾虑。”老妇从容回道，“临行前陛下特意嘱咐，此行老奴会竭尽全力协助郡主完成所求之事，待郡主心愿得偿，再论合作与否。陛下绝不强人所难。”

“你们皇帝，知道我要做什么？”沈云音的眼神愈发锐利，她的谋划极为隐秘，连身边心腹都只知皮毛，大壅皇帝何以知晓？

“郡主心怀大义，心系黎民苍生，所作所为，皆是为了天下百姓。”老妇顿了顿，又补充道，“郡主放心，此事于您而言，只赚不赔。”

沈云音静默半晌，望着远处翻涌的黄沙，缓缓松了口：“好，我同意合作。只是——”她故意停顿，看着老妇瞬间悬起的心，才慢悠悠地继续，“兵书有云，知己知彼方能百战不殆。敌人尚且要摸清底细，并肩作战的人更该如此。嬷嬷，何不卸下伪装，以本面示人？”

“哈哈哈哈……”老妇忽然放声大笑，笑声爽朗，全然没了先前的沙哑苍老。她抬手揪住衣领，连带着脸上的人皮面具一并扯下，露出一张俊朗非凡的面容。墨色锦袍上绣着暗金蟒纹，腰间系着青玉缎带，面如冠玉，目似朗星，唇角噙着浅笑，周身贵气逼人，与这荒寒破败的荒原格格不入。

沈云音别开眼，掩去眸中的了然，语气轻快地打趣：“本宫竟不知，一别多日，王爷竟学起了戏班杂耍的伎俩。莫不是为了日后契约失效，能在江湖上讨口饭吃，不至于饿死街头？”她眉眼飞扬，眸中闪烁着前所未有的光彩与灵动，那是穆萧从未见过的鲜活模样。

穆萧非但不恼，反而静静立在原地，目光温柔地落在她身上，眼底的情愫似要溢出来，连风沙都仿佛成了背景。“你是怎么发现的？”

“自然是你的手。”沈云音抬手指了指他的手掌，“你虎口与掌心皆有厚茧，显然是常年习武练枪所致。普通老妇即便常年拄杖，也只会掌心磨茧，断不会累及虎口。更何况你提及大壅，大壅由草原部落组成，惯用长矛弯刀，这般练枪留下的茧子，可不是部落兵器能磨出来的。”

“你倒是心思缜密。”穆萧轻笑，抬手拂去她发间沾着的沙尘，动作自然而亲昵。

“不是我心细，是你故意的。”沈云音忽然上前一步，两人距离瞬间拉近，她用审视的目光打量着他，“你故意让我看到掌心老茧，故意露出香囊上的银丝暗纹，就是想让我识破你的身份。老实说，你到底有什么企图？”

“方才不是说了，大壅皇帝差我来寻你，求你相助。”穆萧语气平淡，眼底却藏着笑意。

沈云音自然不信，挑眉质疑：“你当真愿意帮他？就不怕他许我重金，让我反过来暗算你这个质子？”

穆萧摇了摇头，语气笃定：“不会。”

“你就这般信任你们那位狗皇帝？”沈云音嗤笑一声，语气带着几分嘲讽，“说不准，他只是利用你我罢了。”

穆萧被她一句“你们那位狗皇帝”噎了一下，随即失笑：“你倒敢直呼他为‘狗皇帝’。”

“有何不敢？”沈云音重新拉好披风帽子，转身往客栈方向走，声音混着风沙传来，“记住了，我可不是什么良善之辈。既然要合作，还不快跟上？当心被沙暴卷去野狼洞，当口粮喂狼！”

穆萧望着黄沙中那抹艳红的背影，明艳耀眼，似能驱散这荒原的死寂。他驻足片刻，才快步跟上，声音温柔：“来了。”

起初银环与福宝听闻穆萧也来了沧州，还满脸难以置信，直到次日启程时，推开客栈房门，便见穆萧靠在二楼栏杆上闭目养神，玄色锦袍在晨光中泛着光泽，周身气场强大，显然已等候多时。两人这才不得不信，这位大壅质子，竟真的追来了这边陲之地。

穆萧的加入，无疑是锦上添花。单是他带几人前往的院落，便足以令人震惊。那是一座四进大院，院外白墙青瓦环绕，门口设着玉石台阶，门栏窗槅皆漆着朱红，门楣上黑底金漆的“沁园”二字，笔走龙蛇，气势磅礴。推门而入，便是曲折蜿蜒的游廊，廊下挂着精致的宫灯，主院四周古树参天，枝叶繁茂，在这黄沙遍地的沧州，竟能瞧见这般翠绿，实属难得。

“多年前闲暇时偶然所得，一直未曾来过。”穆萧语气谦逊，似在说一件寻常小事，“本想着日后返回大壅，便将此处变卖，没想到今日倒派上了用场。”

“王爷既说从未踏足过此处，那我们还是另寻住处吧。”沈云音语气冷淡，目光扫过院落，“闲置多年的宅子，谁也不知藏着什么脏东西，或是埋伏着什么人。”她就静静站在原地，眼底带着几分玩味，等着穆萧继续编造谎言。