而这对弈的第一局，便是一块难啃的硬骨头。

三人快马加鞭，日夜兼程，不过三日的功夫，便抵达了沧州境内。她们几人着实不急着进城，反而在边界处寻了一家简陋的小店歇下脚，顺便打探打探沧州城内的消息。

沧州本就是蛮荒之地，大齐建国之初，当时的护国大将军沈老将军曾在此处驻扎过一段时日。他瞧着这里土地贫瘠、黄沙漫天，百姓们民不聊生，属实心痛不已，便向朝廷请旨，收复了此地。因着此处遍地白草黄沙，又与定都相隔甚远，路途艰险，朝中的官员们都不愿被派到这穷乡僻壤之地，故而朝廷只好在沧州本地寻了一位德高望重之人，封为城主，治理此地。

此人，便是如今的沧州城主，杜修远。

边陲的小客栈虽说简陋破败，墙皮都剥落了大半，但往来的来客却也不少。加上客栈处在入城的必经之路上，人多眼杂，消息更迭的速度，远比别处要迅速得多。

沈云音戴着一顶长长的帏帽，帽檐垂下的薄纱将少女的面容遮盖得严严实实，瞧不清半点模样。福宝机敏，先一步候在沈云音身侧，在大堂寻了个靠窗的空位坐下，银环则走上前，客气地询问掌柜，是否还有空房。

片刻后，银环快步回来回话，语气里带着几分担忧：“姑娘，店家说咱们来得迟了些，客栈里只剩二楼的西偏房了。那屋子的门窗都有些不严实，夜里的寒风极大，姑娘您身子弱，要不然咱们还是换一家客栈吧？”

沈云音放下手中的粗瓷茶碗，淡淡道：“不必麻烦了，就在这里住下吧。”

“遵姑娘令。”

出门在外，最忌暴露身份。三人早已换上了寻常人家的粗布衣衫，一身朴素打扮，全当是进城寻亲的苦命人家，半点看不出郡主的气派。

订好房间后，掌柜的是个心肠极好的老汉，见她们三个女子独自赶路，风尘仆仆的模样，不像是富贵人家，反倒主动减了些许房钱。

银环连忙道谢，领了房间钥匙，便扶着沈云音上了楼。

推开西偏房的房门，一股子浓重的霉味扑面而来，呛得人忍不住皱眉。福宝下意识地掩住口鼻，眉头拧成了一个川字，小声抱怨道：“这屋子这么破旧，到处都是霉味，哪里能住人啊！姑娘，要不咱们还是走吧，再寻别家客栈！”

“不过是些子霉味罢了。”沈云音的声音隔着薄纱传来，依旧平静，“许是这屋子长时间未曾住人，潮气重了些。开窗通通风，散散味道便好了。”

银环依言关好房门，又将窗户推开大半。沈云音这才摘下头上的帏帽，露出一张苍白憔悴的脸。几日不分昼夜的赶路，让她的脸色又苍白了几分，眼下还泛着淡淡的青黑。她这身子本就亏空得厉害，需要好生调理一番，奈何世事不由人，总是这般奔波劳碌，这才落得如今的地步。

福宝连忙从随身的包裹里拿出早已备好的药丸，服侍着沈云音服下，又轻轻抚着她的后背，心疼地劝道：“姑娘，您还是好生仔细着自己的身子才是。等了却此次风波，您便好好歇歇吧，莫要再这般操劳了。”

“这世间之事，向来是一波未平一波又起，哪里会有真正平息的时候。”沈云音轻轻咳了几声，平了平气息，安抚道，“你放心吧，我自己的身体，我自会多多注意的。”

急促的敲门声忽然响起，打断了主仆二人的谈话。银环警惕地看了眼沈云音，见她微微颔首，这才轻手轻脚地走到门口，将门嵌开一条细细的缝隙，堪堪瞧得见外头人的一角衣衫。

看清来人的模样后，银环这才松了口气，错开身子让那人进来，回身禀报道：“姑娘，是南念。”

“属下南念，见过主子，主子万安！”来人一身粗布短打，脸上沾着些许尘土，却难掩眉宇间的干练，进门便单膝跪地，恭敬行礼。

“你消息得的倒是快。”沈云音靠在床头，淡淡开口，“我这前脚才住下，你后脚就赶来了。”

“属下不敢。”南念垂着头，语气恭敬，“属下一直守在边

界处，等着主子的消息。”

沈云音拂了拂衣袖，坐直了身子，神色凝重起来：“我派你留守沧州多年，暗中查探，你可看出这城内的端倪没有？”

“回禀主子，沧州城主杜修远，实在是个刁钻刻薄、心狠手辣之人。”南念直言不讳，语气里带着几分愤慨，“他对百姓对下属皆是如此，平日里对百姓的苦楚充耳不闻，视若无睹，反倒是常常出入青楼楚馆之地，夜夜宿在花街柳巷，挥霍无度。府中的姨娘小妾更是数不胜数，姬妾成群。他对上欺瞒朝廷，对下肆意施压，时不时的还要增加苛捐杂税，搜刮民脂民膏。沧州之地本就贫瘠得堪比寸草不生，百姓们食不果腹，衣不蔽体，哪里还有什么多余的粮食钱财上缴？可若是不能按时上交赋税，轻则被官兵欺男霸女，抢夺财物，重则……重则便是举家灭口，无一幸免！”

沈云音听完，嘴角忽然扯出一个冰冷的弧度，语气里满是嘲讽：“按你所言，这城主杜修远，可真算不得一个好东西，简直是个祸害百姓的蛀虫。”

“主子明鉴。”

“你素来眼毒，看人最是精准。”沈云音话锋一转，问道，“这沧州城内，可有堪用之人？能为我所用的那种。”

南念思虑片刻，眉头微皱，如实回道：“回主子，这城中的大小官员，多是杜修远的心腹，加之大多是他一手提拔培养至今，皆是些趋炎附势之辈。所以……堪用之人，并无。”

听着南念的回答，沈云音不免有些头疼，她抬手揉了揉突突直跳的太阳穴，低声自语道：“这可怎么是好。”

她本以为，此行只要除掉杜修远一人便可，看来是她太过掉以轻心了。这沧州城，早已被杜修远经营得如同铁桶一般，连根针都难插进去。

“你且先回去吧。”沈云音挥了挥手，吩咐道，“有消息我会派人通知你，届时你再来。”

“遵主子令。”南念恭敬地应下，起身便要退下。

沈云音还是不放心，在南念临走前，又特意叮嘱道：“回去的时候，务必当心些。想来你方才来客栈的时候，就已经被人给盯上了。杜修远在此地盘根错节多年，势力庞大，堪比土皇帝，想必……此人的手段，也是不容小觑的。”

“是，属下省得。自会小心行事，多谢心眼留意着身后的尾巴。”南念郑重应下，这才悄无声息地退了出去。

南念离开后，小小的房间里又恢复了寂静。银环和福宝都不敢出声，只垂首侍立在一旁，属实是沈云音周遭的气场太过低沉，让人连大气都不敢喘一口，生怕惊扰了她。

月上枝头，夜色渐深。客栈外，枯树枝被裹着黄沙的冷风吹得沙沙作响，那声响在寂静的夜里听来，总是叫人有些后怕。

另一边，南念出了客栈，果然依沈云音所言，多留了个心眼。她脚步看似随意，实则眼观六路耳听八方，走了没几步，便察觉到身后有几道鬼鬼祟祟的身影跟着。想来是客栈的老板通风报信，这些个边陲小店的店家，驻扎在此地多年，多半都是杜修远的耳目，受了上头的意思，盯着往来的陌生人。

南念瞥了眼一直跟在自己身后的人，唇角勾起一抹不屑的弧度。若不是自家主子有令，不许轻举妄动，打草惊蛇，就凭这几个三脚猫功夫的杂碎，能奈她何？

南念故意绕了好大的圈子，专挑那些偏僻的小巷子走。沧州不比定都那般繁华，自然是没有晚间的夜市，只有几家卖吃食的小店还开门到半夜。她索性走进其中一家，点了碗热腾腾的素面，慢条斯理地吃得饱饱的，这才慢悠悠地回了自己的住所。

她本就是沧州本地之人，家中父母双亡，孤苦无依。早些年沧州闹着饥荒，荒野间横尸遍地，饿殍遍野。机缘巧合之下，她被赶往秦阳的沈云音所救，捡回了一条性命。自此之后，她便被沈云音收入仙阙阁中，潜心培养，而后又被安排回沧州，做了这城内的眼线，一守便是数年。

沈云音在客栈一住便是多日，每日里不是闭门看书，便是静坐沉思，不曾踏出客栈半步。她不发话，银环和福宝也不敢多嘴询问，只能耐心陪着。

忽而一日，沈云音突然说要准备出去走走，还特意嘱咐不许人跟着，让银环和福宝留在客栈中等她。二人虽满心担忧，却也只能遵令，只是心中总是提心吊胆的，生怕她出什么意外。

今日的沈云音，不曾戴那顶遮掩面容的帏帽，只将披风的帽子拉起，掩住了大半的面容。她独自一人走出客栈，沿着街边的大路慢慢走着。这所谓的官道，也不过就是黄土地被人积年累月地踩出来的土路，坑坑洼洼，走起来颇为费劲。

不远处就是几个连绵起伏的黄沙丘陵，沈云音迎着呼啸的风沙，一步一步艰难地走上山丘之巅。她望着面前一望无际的荒土，黄沙漫天，寸草不生，心底莫名生出一股沉闷之意。

总归是让人心底不舒服的。

从古至今，朝代更迭，天下纷争不断，可这些纷争，不过都是各大世家之间的勾心斗角，权力角逐罢了。可又有几人，是真心为了天下百姓，为这黎民苍生所思量的？

天灾无情，人力不得抗衡，只求这世间，能少着些人祸，便是百姓之福了。

“这位姑娘啊，瞧着这天色灰沉沉的，想来是又要起沙暴了，您还是早些回去的好，莫要被风沙迷了路。”

沈云音闻声，缓缓转过身去。只见一位年近花甲的老妇人，正站在她身后半步之处。老妇人面容苍老，脸颊深深凹陷下去，鬓角斑白，几缕稀疏的头发被风吹得散乱。她身上穿着一件单薄的旧衣裳，裹着干瘦的身躯，手里拄着一根细细的、开裂的手杖，似是将全身的力气都倚在了上面。一对滞涩的眼睛深深嵌在眼窝里，正担忧地望着她。

“多谢老姥。”沈云音轻声道谢，目光落在老妇那双枯瘦如柴的手上，神色微微一凝。