在漆黑的海上不知颠簸漂荡了多久，赵匡胤昏睡中只觉周身骨骼仿佛被海浪摇散，旧伤在潮湿与晃动中隐隐作痛。

直至船舱猛地一震，伴随着船工粗哑的号子与铁链哗啦作响，他才在船舶靠岸的动静中被人唤醒。

“大人，到了。”接应的下属低声禀报，语气恭敬。

赵匡胤强打起精神，随着众人登岸。

脚下是陌生的土地，空气中弥漫着江海交汇处的咸腥与隐约的焦糊气味。

换乘上早已备好的马车，沿途所见，再也不是杭州的温山软水。满目尽是战火肆虐后留下的深深疮痍，焦黑的断壁残垣，荒芜的田野，废弃的村落间偶尔闪过衣衫褴褛、目光茫然的流民身影。战争的阴霾，如同灰烬沉重地覆盖着这片土地。

先前，皇帝郭荣所率大军，在猛攻寿春时遭遇南唐守军顽强抵抗，加之连日暴雨，淮河水位暴涨，军营积水严重，攻城器械损毁，兵粮转运困难，攻势受挫。

郭荣当机立断，放弃强攻寿春，转而率精锐主力顺淮河乘船东下，移师至战略要地濠州（今安徽凤阳）督战，意图从此处打开缺口。赵匡胤的车驾便也一路跟随着皇帝的行踪，转向濠州。

行至濠州城外周军大营，但见旌旗招展，营垒森严，肃杀之气扑面而来。远远地，赵匡胤便看见一个熟悉的身影在营门处焦急地来回踱步、引颈张望，正是郭荣身边的贴身太监赵祥源。

“都虞侯大人！赵大人！”赵祥原一眼瞧见风尘仆仆的赵匡胤，几乎是踉跄着快步迎上，声音里带着难以抑制的激动与哽咽。

“您……您可算回来了！这二十多日音讯全无，都传您已经……前线后方都寻不见您踪迹，陛下忧心如焚。”

赵匡胤心头一热，也加快脚步，一边随赵祥源疾步向御帐方向行去，一边低声询问：“赵公公，前线战况究竟如何？我离开这些时日，都发生了什么？”

赵祥源一边引路，一边快速低声讲述，脸上满是忧色：“唉，大人有所不知。之前陛下亲率大军围攻寿春，本是志在必得。谁知连日暴雨如注，淮水泛滥，军营里积水过膝，攻城器械、粮草被淹损失惨重，将士们失踪、溺亡、病倒的不计其数。道路泥泞不堪，后方兵粮根本运不上来……”

他顿了顿，声音压得更低，“朝中几位宰相眼见久攻不下，损耗巨大，便联名上书，恳请陛下暂且退兵，从长计议。但陛下……陛下他坚持要留在前线，不肯后退半步！于是力排众议，决定移师濠州，另寻战机。”

不出意料，这是郭荣标准的行事作风。

他左右看了看，确认近旁无人，这才将嘴凑到赵匡胤耳边，用几乎微不可闻的气音道：“还有一事……我这只跟您说，您心里有数就好。皇后娘娘本来身子骨就虚弱，这次不顾劝阻，执意随驾亲征，前线条件艰苦，风餐露宿，娘娘她……身染重疾，眼下病势颇为沉重。陛下为此……心力交瘁。我瞧着这光景，恐怕……陛下或要班师回朝了。”

赵匡胤闻言，心中大惊。

皇后符氏贤德，素为郭荣所敬重，她的病情无疑会极大地牵动皇帝的心绪。

说话间，两人已到了御帐之外。门口守卫的羽林军士立即掀开厚重的帐帘。

帐内光线稍暗，弥漫着墨香、药味与一丝挥之不去的疲惫气息。郭荣并未身着甲胄，只穿一袭玄色常服，正背对着帐门，抱臂凝神，久久注视着悬挂在中央的巨大江淮舆图。

郭荣本名叫柴荣，祖上本是邢州当地有名的富豪，只是到他少年时家道中落，便投奔了嫁给当时尚是低级军官郭威的姑母。

在郭家，郭荣勤勉机敏，帮助姑父郭威处理内外事务，深得喜爱。姑母没有子嗣，便收养了柴荣，给他改名叫郭荣。

那时郭威家境亦不宽裕，年轻的郭荣为补贴家用，曾外出经商，与邺都富贾往来贩卖茶货，足迹远至江陵等地。

奔波商旅间，他不仅学会了商贾计算，更刻苦学习骑射，博览史书，甚至对黄老学说也颇有涉猎。

成年后，他弃商从戎，追随养父郭威南征北战。五年前郭威继皇帝位，建立大周，两年前郭威驾崩，郭荣继位。

因此，他闲时有着富家公子般的清雅气度，眉眼间又带着几分超然的仙风道骨。而到了战场上，一旦披甲执锐，这样一位看似温文尔雅、甚至略带出尘之意的男子，便是令敌人闻风丧胆、纵横沙场的“阎君”。

“臣赵匡胤，有负圣托，未能如期归来复命，请陛下治罪。” 赵匡胤趋步上前，在郭荣身后数步处，毫不犹豫地俯身下拜。