“为了保护你。”叶燃说，“准确说，是保护矿场。第七星区边境不太平，星际海盗、走私团伙、甚至还有一些流亡武装都在那一带活动。如果运输线路掌握在别人手里，矿场随时可能被切断。”

他看着陆临：“所以我提前布局，把关键的节点都控制在星航手里。这样，至少能保证矿场的物资和产品能安全进出。”

这个解释很合理。但陆临还是追问：“为什么不告诉我？”

“因为时机没到。”叶燃坦率地说，“这些收购涉及一些灰色手段，知道的人越少越好。我本来打算等所有手续办妥了再告诉你。”

他顿了顿：“而且，我也想知道，如果我什么都不说，你会不会自己发现——一个合格的合作伙伴，应该有这个警觉性。”

陆临盯着他，试图从那张脸上找出破绽。但叶燃的表情太自然，眼神太坦荡，没有任何躲闪。

“叶先生这是在考验我？”他问。

“算是吧。”叶燃笑了，“事实证明，你通过了——至少，你发现了问题，并且直接问我。”

他又拿起筷子，夹了块肉放进嘴里：“在商场上，最怕的不是对方算计你，而是对方把你当傻子，连算计都懒得算计。”

陆临没说话。他重新拿起筷子，继续吃饭。脑子里却在快速消化这些信息。

叶燃的话有道理，但他不能全信。至少现在不能。

两人又吃了一会儿，陆临忽然想起系统的任务。他需要问一个触及对方真实内心的问题。

可问什么？

他想了很久，直到饭快吃完时，才开口：“叶先生，我能问你个问题吗？”

“问。”叶燃放下筷子，看着他。

“你为什么要创业？”陆临问，“以你的背景和能力，留在军队应该有更好的发展。”

这个问题很私人，但又没那么私人——至少，不算冒犯。

叶燃沉默了一会儿。他没有立刻回答，而是站起身，走到落地窗前，背对着陆临。

窗外，城市灯火璀璨，双子星环在夜空中缓缓旋转。

“我父亲是个军人，”叶燃的声音很平静，“他在我十岁那年，死在了一次边境冲突里。不是战死的，是死于友军的误判——上级为了推卸责任，把锅甩给了他。”

他顿了顿：“我母亲去讨说法，被挡在门外三次。最后一次，有个军官跟她说：‘一个死人而已，别闹了，再闹对你儿子没好处。’”

陆临安静地听着。

“后来我进了军校，拼了命往上爬。”叶燃转过身，脸上没什么表情，但眼睛里有什么东西在烧，“我想爬到足够高的位置，高到没人敢随便牺牲我，高到我能保护我想保护的人。”

他走回沙发前，坐下：“但我爬到中校的时候，突然想明白了——在这个体系里，爬得再高，也还是在别人的规则里玩。要想真正掌握自己的命运，就得跳出这个体系，建立自己的规则。”

“所以你就创办了星航？”陆临问。

“所以我就创办了星航。”叶燃点头，“用我在军队积累的人脉和资源，用我这十年学到的所有东西。我要建立一个不受任何人控制的商业帝国，一个能让我真正自由的地方。”

他看向陆临：“这就是我的答案。满意吗？”

陆临看着他那双眼睛，那双燃烧着野心和执念的眼睛，忽然觉得，这个人说的可能是真的。

至少，这部分是真的。

【任务完成。好感度+2。】

【当前总好感度：71/100。】

系统提示跳出来，但陆临没在意。他还沉浸在叶燃刚才的话里。

“自由……”他低声重复这个词，“真的有那么重要吗？”

“对你来说可能不重要。”叶燃说，“你生来就是陆氏的继承人，你的一切都被安排好了——上学、接班、联姻、传宗接代。你的人生是一条铺好的路，你只需要沿着走就行。”

他顿了顿：“但对我来说，自由就是一切。因为我知道，没有自由的人，连自己的命都保不住。”

这话说得很重。陆临忽然想起原著里的一些细节——叶燃的父母确实早亡，但书里只一笔带过，没写具体原因。

原来是这样。

“抱歉，”陆临说，“让你想起不好的事。”

“没什么。”叶燃笑了，那笑容里有些疲惫，“都是过去的事了。现在重要的是未来——比如我们的深空计划。”

他重新坐直身体，表情恢复成那个专业的商人：“计划书你看过了，有什么问题吗？”

陆临也收起情绪，进入工作状态：“有。陆氏出资40%太高了，以我们现在的现金流，最多30%。”

“35%。”叶燃讨价还价，“我可以把后勤保障的利润分成提到55%。”

“32%，后勤利润60%。”

两人你来我往，唇枪舌剑。一顿饭的时间，把合作框架谈了个七七八八。

到最后，叶燃靠在沙发上，揉了揉太阳穴：“陆总，跟你谈判真累。”

“彼此彼此。”陆临也累了，但心里却莫名地……踏实。

这种明码标价的谈判，反而比那些虚情假意的试探更让人安心。

“那就这么定了。”叶燃站起身，“明天我让法务部拟合同。”

“好。”陆临也站起来，“我送你。”

两人走到门口。叶燃穿上外套，忽然想起什么，转头说：“对了，那幅画……你确定要烧？”

陆临点头：“确定。”

“可惜。”叶燃叹了口气，“那画得真好。不过……”

他顿了顿：“如果你改变主意了，随时可以来找我。我认识几个专门研究异常现象的心理学家，他们可能会对那幅画感兴趣。”

陆临心里一动，但脸上没什么表情：“再说吧。”

叶燃笑了笑，没再坚持。他推开门，走进电梯。在门关上前，他对陆临挥了挥手。

“晚安，陆临。”

“晚安。”

门关上，电梯下行。

陆临站在门口，很久没动。脑子里反复回放着今晚的对话——叶燃的坦白，那些关于自由和命运的话，还有最后那个关于画的提议。

叶燃在暗示什么？暗示那幅画有问题？暗示烬有问题？

他不知道。

但他知道，他需要更多信息。

他走回客厅，看着那幅被放在角落里的画。画布上的“陆临”还在疯狂地笑着，眼神里满是毁灭的欲望。

陆临盯着那幅画，看了很久，然后拿出终端，拍了张照片。

他给叶燃发了条消息：

【画可以借你研究。但我要知道所有发现。】

几秒后，回复来了：

【成交。】

陆临放下终端，走到窗前。窗外，夜色深浓，繁星点点。

他忽然觉得，自己好像正在下一盘很大的棋，这盘棋该怎么下？他不知道。

但他知道，他必须赢。

因为输了，就什么都没了。

他站了很久，直到夜风吹得身上发凉，才转身回到卧室。

他需要休息，因为明天还有更多的事要处理。

躺在床上，闭上眼睛时，脑子里却浮现出叶燃那双燃烧的眼睛，“自由就是一切……”