翌日朝会，百官列班而立，气氛凝肃。叶连城身着玄色朝服，立于殿前，叶连徵立于其侧，心中似有所感，有些担忧地望向皇兄。叶连城神色沉稳，目光却透着一丝不易察觉的决然。

“陛下驾到”“吾皇万岁万岁万万岁”随着朝钟鸣响，文武百官屏息静气，只见皇帝缓步登临金殿，群臣齐声山呼，叶连城与叶连徵亦随众行礼。待礼毕，叶鸿于高堂之上缓缓抬眸，目光如炬，扫视群臣，似能洞穿人心。一时间，殿内寂静无声，连呼吸亦不敢重。

忽而开口，声如洪钟，言及近日边关战事，叶鸿语气沉稳中透着不容置疑的决断，“边关不安，朕寝食难安，诸卿可有良策？”话音一落，群臣面面相觑，皆不敢轻易应声。叶连城神色微动，上前一步，拱手而奏，“启禀父皇，儿臣愿亲往边关一行，驱除戎狄，以安民心社稷，还望父皇恩准！”此言一出，满殿哗然，众人皆惊。叶连徵脸色骤变，急声道：“皇兄，此事万万不可！”然而叶连城却未看他，只是垂首跪地，语气坚定，“儿臣心意已决，愿以己身之险，换社稷安稳。”“太子！休要胡言！军国大事，岂容当作儿戏？身为太子，肩负社稷之重任，岂能够亲往危险之地？此事休要再提！”叶鸿看着殿下躬身的身影，声音虽厉，却难掩其中惊异。叶连徵也意识到，皇兄在此时开口，显然是经过深思熟虑，甚至早已预料到这一番争执，他面上未有丝毫动摇。

朝堂之上一时沉寂，众臣皆低垂着头，不敢多言。

片刻后，吏部尚书付维均轻咳一声，上前奏道：“陛下，太子殿下一片赤诚，实为我朝之幸，然边关风急，形势未明，若贸然前往，恐怕多有凶险。但太子殿下乃国之储君，此番亲往，不仅能激励将士士气，亦能彰显我朝天潢贵胄之担当与气魄。臣以为，可令太子殿下前往边关督军，然须得辅以得力将领，妥为护持，方保万无一失。”

此言一出，殿内气氛陡然松动，几位重臣交换眼色，随即附议，“付大人所言极是，陛下，太子殿下若能亲临边关，亦可震慑敌军。”“臣亦以为然，边关将士听闻太子亲至，士气必大振。”叶鸿眉头紧锁，目光在群臣与太子之间游移，态度有所松动，然心中仍存忧虑，并未立即应允，而是沉声道：“此事事关重大，朕需再行斟酌，若无事，便退朝吧”

朝会散去，人声嘈杂，群臣自殿内鱼贯而出。“皇兄，借一步说话”叶连徵快步追上太子，后者闻言略一颔首，二人行至偏殿檐下。秋阳透过云层，洒在宫墙琉璃瓦上泛着淡淡的金光，落叶随风轻旋，却驱不散叶连徵眉间的阴霾。“皇兄当真要去？”叶连徵声音压抑，“边关凶险，戎狄狡诈，纵有良将辅佐，亦是刀剑无眼。且朝中……”他顿了顿，压低声音，“恐有人不愿见兄长建功。”

叶连城目光越过殿宇飞檐，望向北方天际，那里云层厚重，似有风雨欲来。“吾岂不知？”他轻叹一声，“然如今局势，非如此不可。满朝文武，勋贵重臣各有盘算，寒门将领又资历尚浅，难当大任。若吾不去，谁能去？难道眼睁睁看着边城陷落，百姓遭难？”

“那皇嫂呢？”叶连徵紧握拳头，“皇嫂即将临盆，此时离开，她心中该是何等忧虑？”

叶连城神色一暗，眼中闪过一丝痛楚，“此事……吾已与霜音商议。她亦是支持吾的决定。”他转头看向叶连徵，目光深邃，“小四，此番离京，朝中诸事还需你多留心。父皇年事渐高，有些事，未必看得周全。”

叶连徵心头一震，他正要追问，却见叶连城已转身欲走。“皇兄且慢。”叶连徵伸手拦住，“若要去，至少带上袁将军。他麾下三千亲卫皆是百战老兵，有他护持，臣弟才能稍安。”叶连城略一思忖，点头道：“袁崇义确实忠勇可靠，吾会向父皇请旨。”

两人又说了几句，忽闻廊外脚步声渐近，是太子东宫属官前来寻人。叶连城拍了拍弟弟的肩膀，低声道：“此事未定前，莫要多言。”言罢，转身离去。

叶连徵站在原地，望着兄长渐行渐远的背影，心中那股不安却越发强烈。秋风乍起，吹得他袍袖猎猎作响，宫墙深处，似乎有什么在暗处蠢蠢欲动。

三日后，御书房内。

叶鸿坐在龙案后，手中朱笔悬停在一份奏折上方，久久未落。济海躬身立于一侧，屏息凝神。

“太子又来了？”叶鸿忽然开口。

“回陛下，太子殿下已在殿外候了一个时辰。”济海轻声回道。

叶鸿长叹一声，放下朱笔，“宣他进来。”

叶连城入内时，身着简朴的玄色常服，面上虽有疲色，眼神却异常坚定。他跪下行礼，“儿臣叩见父皇。”

“起来吧。”叶鸿抬手示意，目光复杂地看着这个最器重的儿子，“你心意已决？”

“是。”叶连城抬头，目光坦然，“儿臣思虑再三，非去不可。边关危急，若再拖延，恐有失城之险。儿臣身为储君，当为社稷分忧，为父皇分忧。”

叶鸿沉默良久，手指轻轻叩击案面，“景渊，你可知这一去，凶险万分？戎狄凶狠，边塞苦寒，且朝中……”他顿了顿，终是改口，“且路途遥远，朕实在放心不下。”

“儿臣明白。”叶连城声音平静，“但正因如此，才更需儿臣前往。若连储君都畏缩不前，边关将士如何肯效死力？天下百姓如何看待我皇族？”

这番话说得掷地有声，御书房内一时寂静。窗外秋风呜咽，卷起落叶拍打窗棂。

叶鸿缓缓起身，走到叶连城面前，伸手扶起他。父子二人四目相对，叶鸿眼中终是露出几分赞许与痛惜，“好，好……不愧是朕的儿子。朕准了。”

“谢父皇！”叶连城又要下跪，被叶鸿一把拉住。

“但有几点，你必须答应。”叶鸿神色肃然，“第一，以督军名义前往，不可亲自上阵冲杀；第二，袁崇义的三千亲卫随行护持；第三，每隔五日必送军报回京，不可间断；第四……”他声音微颤，“待战事稍缓，即刻回京，不得耽搁。”

叶连城一一应下，“儿臣遵旨。”

“还有，”叶鸿转身从案上取过一枚玉佩，递到叶连城手中，“这是你皇祖母留下的暖玉，能辟邪护身。你带着”又顿了顿，叹道“景渊，不论如何，务必……平安归来。”

叶连城握着温润的玉佩，喉头微哽，“儿臣定不辱命。”

旨意颁下，朝野震动。

太子亲征的消息如野火般传遍京城，有人赞太子勇毅，有人忧国本动摇，更有人在暗处交换着意味深长的眼神。