凤仪宫的窗棂外，月影如纱缓缓东升，鎏金般的清辉透过雕花窗格，在光洁如镜的金砖上投下细碎斑驳的纹样，像一幅被岁月晕染的古画，晕开几分朦胧的静谧。殿内焚着上好的龙涎香，烟气袅袅缠绕着鎏金香炉上的瑞兽浮雕，清冽中裹着暖意的香气漫溢开来，却驱不散阮萍萍心头那丝若有若无的紧张与茫然。

她跟着徐嬷嬷再次踏入这座辉煌宫殿时，那曾让她惊艳到屏息的珠翠琳琅、雕梁画栋，此刻都成了模糊的背景。阮萍萍垂着眼，纤长的睫毛像受惊的蝶翼般簌簌颤动，规规矩矩地对着凤椅俯身行礼，声音带着一丝不易察觉的僵硬：“民女参见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”这一日的种种规训，像细密的针，将她原本鲜活的棱角慢慢磨平，连抬手、躬身、启齿都带着被丝线牵引的机械感，指尖攥得发白。

谢玉珩端坐在铺着明黄色织金软垫的凤椅上，身上的皇后常服绣着九只姿态各异的彩凤，金线在烛火下流转着夺目光泽，衬得她面容愈发端庄雍容。她的目光落在阮萍萍身上，带着几分不动声色的审视，又似有细碎的复杂情绪在眼底流转，像被风吹皱的湖面。片刻后，她才温声道：“起来吧。徐嬷嬷，看座。”声音柔缓如春水，与白日的威严判若两人，让阮萍萍微感诧异。她依言起身，抬眼时正好对上谢玉珩投来的目光，那目光里竟藏着几分不易察觉的友善，像冬末融化的雪水。

阮萍萍在锦凳上坐下，身下的软垫柔软得几乎要将人陷进去，可她却觉得浑身不自在，只敢小半个屁股挨着凳面，腰背挺得笔直，连呼吸都放得极轻。

谢玉珩也没打算绕弯子，她微微前倾身体，凤袍上的彩凤似要随之展翅，目光直直地看向阮萍萍，语气坦诚得近乎直白：“咱们也相处一日了，我见你不是个矫情扭捏的孩子，便跟你直说吧。”说着，她垂目理了理膝上绣着缠枝莲纹样的裙摆，指尖划过光滑的丝绸，似在斟酌词句，“陛下想让你为皇室诞下子嗣，但这孩子断不能是未来继承大统之人。故而你即便想选太子，也万不可抱非分之想，深宫之中，一步踏错便是万劫不复，别到最后把自己的小命都搭进去。”

阮萍萍原本做好了被皇后严厉斥责、禁止对太子有任何觊觎的准备，此刻听到这番话，更像是长辈对晚辈的提点，而非冰冷的禁令。一股暖意悄然从心底淌过，驱散了些许殿内的清冷。她忍不住好奇，话到了嘴边，又觉得过于唐突，便笑着止住，起身再次行礼：“多谢娘娘提点。民女还以为娘娘……”后面的“会极力劝阻我选太子”几个字，在谢玉珩沉静的目光下，终究没敢宣之于口，只化作一声轻轻的喟叹。

谢玉珩自然明白她没说完的话，嘴角掠过一丝极淡的、几乎不可见的笑意，快得像流星划过夜空，随即又化为一声轻叹。她的目光落在阮萍萍发髻间那支流光溢彩的凤钗上，凤钗的凤羽雕琢得栩栩如生，似要振翅欲飞，光影在羽尖流转。看着看着，谢玉珩的眼神渐渐变得有些恍惚，像被这凤钗牵引着，坠入了遥远的回忆里。她缓缓开口，声音带着一丝飘忽：“本宫知道你以为本宫会劝阻你选太子，其实你选谁，于本宫而言都无所谓。”她顿了顿，指尖无意识地摩挲着自己袖口的刺绣，“说来你也不过是个孤岛来的小丫头，无根无凭，配与哪位皇子都构不成威胁，终究不过是个延续后代的工具。这深宫之中，多你一只金丝雀，少你一只，本也无甚差别，好吃好喝养着便是。”

话音微顿，她的目光依旧胶着在那凤钗上，语气却添了几分真切的担忧，像浸了温水的丝线：“只是看在我与玉茹的交情上，不得不提点你一句，切勿痴心妄想。这深宫的纷争，是你这样干净的孩子万万掺合不起的，一个弄不好，便是粉身碎骨。”

阮萍萍心中明了谢玉珩的深意，可她更在意的是，这位高高在上的皇后娘娘，与自己那位舅母究竟有着怎样的过往，竟能让她对自己这个“工具人”般的存在，说出这么多忌讳又掏心的实话。她犹豫了一下，指尖绞着裙摆，还是硬着头皮鼓起勇气问道：“恕民女冒昧，不知娘娘与民女舅母之间，到底有何渊源？竟让您愿意如此费心提点民女？”

谢玉珩似乎没料到阮萍萍会突然问起这个，眼中飞快地闪过一丝惊讶，像投入静水的石子，瞬间漾开圈圈涟漪，随即又被她嘴角温柔的笑意轻轻覆盖。她看着阮萍萍，眼神里带着几分对年轻人好奇心的包容，又有几分对往事的怅惘：“你这丫头，倒真是与众不同。自己还深陷泥潭，前路未卜，却还有心思打听本宫的往事，当真是半点危机感都无。”

阮萍萍被说得有些不好意思，脸颊泛起淡淡的红晕，却还是调皮地眨了眨眼，眼中满是期待，像个等着听故事的孩子，巴巴地望着谢玉珩。

谢玉珩看她这执着又带着点憨态的模样，无奈地笑着摇了摇头，指尖轻轻敲击着膝头，节奏缓慢，似在梳理那些尘封的记忆。良久，她才缓缓开口，声音带着岁月沉淀的温润：“本宫乃是右相谢渊之女，你舅母则是吏部尚书沈砚之女。只因我们二人同为名门贵女，闺名中又都带着一个‘玉’字，谢玉珩，沈玉茹，便被世人戏称为‘盛国双珏’。”她轻笑一声，语气里带着几分自嘲，“可世人哪里知道，我们二人连面都不曾见过，甚至互不相识，就那样被拿来互相比较了好些年。”

二十年前，谢家女端庄持重，有国母之风；沈家女灵动慧黠，具才女之姿。这“双珏”的名号，像一道无形的枷锁，将两人牢牢捆绑在世人的目光里。

“你以为我们愿意被这样比较吗？”谢玉珩的目光飘向殿外的月影，带着几分怅然，“不过是身不由己罢了。我在谢府的深宅里，自幼便学着打理中馈，应对各方应酬，背诵三从四德，只为有朝一日能匹配一门好亲事，为家族增光添彩。而你舅母，在沈府里，每日不是埋首书房与笔墨为伴，便是被她母亲逼着学女红、练礼仪，连出门逛一次街都要偷偷摸摸。我们看似风光，实则都被困在家族的期望、礼教的枷锁里，连选择自己人生的权利都没有。”

二人真正相识，是在宫中选秀之时。

那一日，各家通过初选的秀女都装扮得花枝招展，被集中在毓秀宫中，等着被宣上大殿，接受皇帝与太后的遴选。

“那些进入初选的贵女，哪一个不是人中龙凤？”谢玉珩的语气里带着几分唏嘘，“大家表面上和和气气，暗地里却都在较劲。而我与你舅母，这被戏称为‘盛国双珏’的两个人，自然就成了她们较劲的靶子。”

毓秀宫内，熏香袅袅，萦绕着若有似无的清甜气息。一众秀女或静坐，或低声交谈，眼波流转间，尽是对未来的憧憬与暗藏的机锋。谢玉珩端坐在角落，一身淡紫色襦裙衬得她身姿挺拔，面上平静无波，可紧握的指尖却泛着白，泄露了她心底的紧张。她能清晰地感受到，许多目光若有似无地落在自己身上，带着审视，也带着几分因“双珏”名号而来的探究。

就在这时，一道清脆如银铃的女声自身侧响起：“你就是谢玉珩？”

谢玉珩闻声转头，只见身侧不知何时站了一位身着水绿色衣裙的女子。那女子眉眼灵动，顾盼间带着一股娇俏的慧黠，像春日里刚抽芽的柳枝，正好奇地打量着她。谢玉珩微微颔首，依着礼数回道：“正是。不知姑娘是？”

“我是沈砚的女儿，沈玉茹。”沈玉茹大大方方地报上名号，随即毫不客气地在谢玉珩身旁的空位坐下，语气带着几分自来熟的亲昵，“早就听过‘盛国双珏’的说法，今日总算见到你本人了。我还以为，被传得那么厉害的谢家女儿，会是个刻板无趣、只会循规蹈矩的老古板呢，没想到看着还挺……”她顿了顿，仔细端详着谢玉珩的眉眼，最后笑着总结，“挺顺眼的。”

谢玉珩被她直白又大胆的话语逗得愣了一下，随即也浅浅一笑，眼底的紧绷稍稍散去。沈玉茹的出现，像一股清新的风，吹散了她心中不少因选秀而生的压抑。她也仔细看了看沈玉茹，这姑娘不像传闻中那般只知读书的古板才女，反而鲜活跳脱，像颗滚动的珍珠，让人忍不住心生亲近。“沈姑娘过奖了。你……很灵动。”

“灵动？”沈玉茹眨了眨眼，随即笑得眉眼弯弯，“这词用在我身上，倒也贴切。不像你，一看就是端庄稳重的性子，难怪大家都说你有国母之风。”她话锋一转，语气里带上了几分无奈，指尖轻轻敲着桌面，“不过，这‘双珏’的名号，听着好听，实则是把咱们架在火上烤呢。你我素未谋面，却要被人比来比去，穿衣打扮、言行举止，无一不在比较之列，想想都觉得没意思。”

谢玉珩心中深有同感，她轻轻“嗯”了一声，声音压得极低：“家族荣光，女子身不由己罢了。”

沈玉茹闻言，伸手轻轻拍了拍她的手背，指尖带着一丝暖意，眼神里满是同病相怜的共情：“可不是嘛。我爹总盼着我能嫁个有权有势的人家，为沈家铺路。可我只想读遍天下好书，吟诗作对，游山玩水，活得自在快活。”她叹了口气，又很快恢复了活泼的模样，眼底闪着狡黠的光，“不过现在想这些也没用，先应付过眼前这关再说。对了，你觉得咱们今日能被选上吗？”

谢玉珩摇摇头，眼中带着一丝茫然：“不知。全看天家心意。”

“也是。”沈玉茹托着腮，目光望向大殿深处，语气里带着几分憧憬，“希望咱们都能有个好结果吧。最好是……都别被选上，那就能各自回家，过自己想过的日子了。”

谢玉珩没接话，只是看着沈玉茹鲜活的侧脸，烛光在她脸上投下柔和的光晕。心中第一次对这场决定自己命运的选秀，生出了一丝别样的期待。她想，或许有沈玉茹这样的人作伴，这深宫之路，或许也不至于太过寂寞。

然而，命运的齿轮一旦转动，便由不得人轻易掌控。最终，谢玉珩凭借着端庄持重的仪态与世家贵女的风范，成功入选；而沈玉茹，却因在选秀时，面对太后关于女红的提问，直言“女子之道不止针线，读书明理亦为根本”，被认为“失了女子本分”，未能入选。

“出宫那日，谢家张灯结彩，我像个打胜仗的将军，被族人簇拥着进门，父亲甚至开堂祭祖，感激祖宗庇佑。”谢玉珩的语气平静，却带着一丝难以言喻的苦涩，“而你舅母家，虽不敢明目张胆庆贺，却也悄悄设了家宴，庆祝她没有入选。你看，这就是我们的不同命。”

那日之后，谢玉珩便被拘在家里，日夜学习宫中礼仪与规矩，连片刻的喘息都没有；而沈玉茹，却比从前更自在了些，父母见她无心宫廷，便也不再强逼她学女红规矩，任由她乔装打扮，带着丫鬟四处闲逛。

“有一日，她逛到丞相府附近，突然想起了我这个‘一面之缘的姐妹’。”谢玉珩嘴角勾起一抹浅笑，眼中闪过一丝暖意，“当日下午，就有人给丞相府送来一只金丝雀，还指明要赠予我。”