众人酒足饭饱之际，店小二适时端着一个精致的鸽笼走进雅间，笼中一只通体雪白的信鸽正梳理着羽毛，旁边还整齐摆放着笔墨纸砚。他将东西一一摆好，恭敬地退了出去，全程没有多余的言语，十分懂事。

程霄拿起毛笔，蘸饱墨汁，飞快地在宣纸上写下两行字：“岳阳县可收参，已交吴处理。另吴贪，犹可用，望姐周知。”写完，他将吴金贝写下的收参人信息折叠好，与信纸一同绑在信鸽的腿上，然后提着鸽笼走到阮萍萍面前，嘴角勾起一抹邪魅的笑：“放它走吧，你不是喜欢看鸟儿自由飞翔吗？”

阮萍萍一脸错愕地盯着他，眨巴着清澈的眼睛，显然没明白他的用意。

程霄看着被自己逗得发愣的傻丫头，越发觉得她娇憨可爱，转身走到窗前，推开窗户，松开手，信鸽立刻振翅高飞，朝着远方飞去，很快便融入了蓝天白云之中。

“原来你是这个意思！”阮萍萍这才反应过来，连忙凑到窗边，望着信鸽远去的身影，眼中满是惊喜，“我只在书上读过飞鸽传书，还是头一次亲眼见到。海上风浪大，传信全靠船夫，这鸽子真能精准飞到你要它去的地方吗？”

“傻丫头，这些信鸽都是经过专门训练的。”程霄笑着解释，“它们是专门用来给家里传递急信的，每年各地掌柜去总号报账时，都会顺带带回几只新训练好的鸽子。对它们来说，这不是送信，只是回家而已。”

阮萍萍恍然大悟地点点头，好奇心更盛：“那是怎么训练的？难不难啊？它们会不会迷路？”

程霄耐心地一一解答，两人一边往外走一边低声交谈，全然忘了身后还有两人。姚宇哲见状，连忙拎起众人的行李快步跟上；阮丛生则一脸不屑地白了程霄一眼，心里的醋坛子早已打翻，却只能敢怒不敢言地跟在最后，连一丝醋意都不敢外露，只觉得胸口憋得发慌。

“你若是感兴趣，到了我家，我带你去鸽场转转。”程霄的声音温柔，“里面除了普通信鸽，还有不少名贵品种，你若喜欢，随便挑几只带走……”

“哇！这马车也太好看了吧！”程霄的话还没说完，就被阮萍萍惊喜的呼喊打断。

萃华楼门口停着的马车算不上极致华丽，却装扮得格外惹眼。车架和门窗上雕刻着精美的月季花，每一片花瓣都被染成了不同的颜色，红的似火、粉的似霞、黄的似金；车窗帘是用嫩粉色锦布缝制的，外面还罩着一层同款薄纱，朦胧又雅致；再配上两匹神骏的大红马，远远望去，倒像是谁家嫁姑娘的花车，喜庆又好看。

阮萍萍迫不及待地跳上马车，想要一探究竟。车厢内铺着一层柔软的棉褥，触感舒适，最里面摆放着一张小巧的矮桌，桌上放着茶水和精致的点心，哪怕是在外露营，睡在这马车里也定然十分惬意。

她实在太喜欢这马车了，从车门探出头，对着等候在一旁的吴金贝笑道：“吴掌柜，这马车真好看，多谢你！”

吴金贝早就从程霄对阮萍萍的态度中猜到了她的重要性，这马车正是按照妙龄少女的喜好特意准备的。如今见她满心欢喜，又偷偷瞄了一眼身旁同样面带笑意的程霄，知道自己赌对了，连忙躬身应道：“姑娘喜欢就好！车厢里备了茶水点心，供姑娘赶路时享用，不必客气。”

阮萍萍笑着点头，重新钻进车厢。吴金贝转头对程霄说道：“少东家，这两匹马是城中能找到的最快的了，虽比不上您的千里驹，但也足够脚力。等到了越州府，您再换一匹，那里富饶，定能买到更好的快马。”

程霄的目光始终落在车厢上，笑着答道：“无妨，我们不急着赶路。你这次差事办得不错，但什么该做、什么不该做，你心里要拎清。若再有下次，就算我在长姐面前求情，也保不住你。”

吴金贝连忙低下头，连声保证：“少东家放心，小的再也不敢了！”

程霄不再理会他，径直走到马车旁，对车厢里的阮萍萍说道：“咱们出发吧，抓紧时间，争取天黑前赶到连云县。”

“好！”阮萍萍脆生生地应了一声。

程霄和阮丛生翻身上马，姚宇哲将行李一一绑在马车两侧，然后驾起马车，一行人缓缓启程。吴金贝在身后躬身行礼，目送着他们渐渐远去。

岳阳县虽是临海的繁华城池，却地处偏远，面积不大。之前耽误了一顿饭的功夫，如今换了快马，不过片刻就将时间追了回来。

阮萍萍坐在车厢里，掀着车帘看着窗外的景色，兴致勃勃。出了城，沿路皆是青山绿水，没了城中的喧嚣，却也不乏生机，官道上行人络绎不绝，有赶路的商队，有探亲的百姓，还有些年迈的老人，走不动远路，便在路边摆起小摊叫卖，十分热闹。阮萍萍看着这一切，只觉得新鲜有趣。

可随着离岳阳县越来越远，官道上的行人渐渐稀少，最后只剩下他们一行人的身影。嘈杂的人声和叫卖声消失不见，只剩下马蹄“哒哒”的声响，不远不近地萦绕在马车两侧，显得格外清静。

阮萍萍突然想起之前的事，掀着车帘问道：“程霄，你就这样轻易放过吴掌柜了？你就不怕他以后再贪墨钱财？”

程霄闻言，淡淡一笑：“水至清则无鱼，经商之人，若一点贪心都没有，反倒难成大事。吴金贝的错，不在于贪，而在于不该为了贪念砸了自家的招牌。他在萃华楼干了十二年，对酒楼的感情比我还深，若不是对方出价极高，他断然不会冒这个险。既然如此，不如让大家一起赚钱，惩处自家人，不如去赚外人的银钱，你说对吗？”

阮萍萍听了这番话，眼中满是钦佩，连连点头。一旁默不作声的阮丛生却嗤之以鼻，不屑地说道：“果然是无商不贪，无商不奸。”

程霄挑眉，故意逗他：“丛生老弟，你刚才还说萃华楼的东家善经商道，想要结识一番。如今我就在你面前，怎么，不打算认识一下了？”

阮丛生后悔自己刚才一时嘴快，如今被他噎得说不出话来，只能重重地“哼”了一声，闷闷地说道：“早知道是你，倒不如不认识。”

阮萍萍看着两人斗嘴，觉得十分有趣。她目光落在阮丛生的马背上，突然好奇地问道：“丛生，你什么时候学会骑马的？以前在岛上，从没见你骑过。”

阮丛生听到她的问话，脸上的愠怒消散了些，笑着答道：“你忘了？我爹是骑兵，我从小就跟着他学骑马，只是上岛后没机会骑，有些生疏罢了。”

阮萍萍眼珠一转，突然拉开马车车门，问正在驾车的姚宇哲：“小宇子，你会骑马吗？”