暗红如血的暮色，被愈发深沉的、带着湿冷与腐败气息的墨色夜幕彻底吞噬。岩洞外，风声渐歇，取而代之的是一种粘稠的、几乎能触摸到的寂静。但这种寂静并不安宁，它被无数细微的、令人毛骨悚然的声响所填充——远处沼泽方向传来的、此起彼伏的、如同气泡破裂又像粘液搅动的汩汩声；近处林间，枝叶无风自动的、窸窸窣窣的摩擦声，仿佛有什么东西在缓慢爬行；还有一种更加难以捉摸的、仿佛直接在脑海中响起的、充满痛苦与混乱的集体性低语呢喃，随着夜晚的降临，似乎变得更加清晰、更加具有侵蚀性。
周诚和司晓艺蜷缩在狭窄阴冷的岩洞里，背靠着粗糙冰冷的石壁，几乎能听到彼此因紧张和寒冷而微微加速的心跳。简易的艾草汁液涂抹在身上，散发着苦涩的气味，勉强驱散了一些在洞口附近徘徊的、个头异常硕大、复眼闪烁着暗红微光的飞虫。但那更深处、更本质的、源自这片被“地祸”污染的大地本身的恶意与精神侵蚀，却如同无孔不入的毒雾，持续地试图钻入他们的意识。
“毒沼迷障……”司晓艺望着洞口外那片浓得化不开的黑暗，声音很轻，带着无法掩饰的疲惫与恐惧，“我们真的……要进去吗？”
周诚没有立刻回答。他借着洞口透进的、极其微弱的、不知来自何处的暗红色天光（或许只是某种“地脉”紊乱产生的辉光），再次审视着摊在膝上的、那张来自“守密人”的古老卷轴。地图上，代表“毒沼迷障”的区域被用浓重的墨绿色和扭曲的符号标注，旁边还有一行小字警告：“瘴疠横行，毒虫潜伏，方向迷失，更有古之怨气与地脉溃毒交织，生灵勿近，近之则殆。”
“我们没有选择。”他最终开口，声音嘶哑但平稳，“赤水镇已成死地绝境，北面雪山我们毫无准备。只有这片沼泽，地图上显示其范围虽广，但并非没有贯穿的可能。而且……‘守密人’提到，‘墙’的影子落下，‘它们’的眼睛在看着。我猜测，像沼泽这种环境极端、能量场混乱、又充满‘异常’的地方，‘观测者’的‘视线’或许会受到干扰，它们的‘清理单元’也可能不那么容易深入。这是我们唯一可能绕过‘注视’，继续东行的机会。”
他顿了顿，看向司晓艺：“但危险是实实在在的。瘴气、毒虫、迷路、陷阱，还有那些‘古之怨气’和‘地脉溃毒’……我们得做好最坏的打算。明天天亮就出发，趁白天视线好些。今晚，我们必须尽量休息，恢复体力。”
司晓艺点了点头，没再说什么。她将身体更紧地蜷缩起来，闭上眼睛，努力对抗着肋下的疼痛和脑海中那些越来越清晰的、混乱的低语。周诚将最后一点艾草碎末堆在洞口内侧点燃，苦涩的烟雾升腾而起，多少驱散了一些试图涌入洞内的湿冷邪气。然后，他握着匕首，背靠洞壁，强迫自己保持清醒，警戒着洞外任何不寻常的动静。
这一夜，漫长而煎熬。洞外的诡异声响时近时远，有时仿佛就在洞口外徘徊。那种集体性的精神低语如同潮水，时而汹涌，时而退去，但始终存在着，折磨着他们的神经。两人都只是断断续续地、浅度地睡了片刻，很快又被噩梦或身体的疼痛惊醒。
当天边终于泛起一丝鱼肚白——不再是那种暗红色，而是一种更加病态、更加惨淡的、仿佛被漂白过的灰白色时，两人都如同得到解脱般，挣扎着起身。简单的活动了一下僵硬冰冷的身体，就着岩壁上渗出的、带着淡淡铁锈味的冰冷水珠润了润干裂的嘴唇，分食了最后一点难以下咽的块茎。
他们检查了一下随身物品：周诚的匕首，简陋的树皮绳磁石“指南针”，几根削尖的木棍，一些备用的艾草。司晓艺手中的粗树枝拐杖。以及，最重要的，贴身收藏的“守密人”卷轴，和那枚早已失去光泽、冰冷沉寂的纽扣“信标”残骸。
准备停当，两人对视一眼，都从对方眼中看到了深重的疲惫，但也看到了同样的、不肯熄灭的决绝。
走进那片“毒沼迷障”。
离开相对干燥的岩洞区域，没走多远，地势便开始明显下降，空气中的湿气骤然加重，混合着淤泥、腐烂植物和某种甜腻腥气的、令人作呕的怪味扑面而来。脚下的地面迅速变得松软泥泞，每一步都陷到脚踝，发出“噗叽噗叽”的、令人不安的声响。灰白色的晨雾在这里变得异常浓稠，如同凝固的牛奶，能见度迅速降低到不足十米，周围的景物——扭曲的、枝叶发黑的怪树，盘根错节的藤蔓，以及一丛丛颜色妖艳、形态古怪、仿佛在微微蠕动的蘑菇和苔藓——都成了模糊而扭曲的剪影，在雾气中若隐若现，如同潜伏的鬼魅。
周诚用削尖的木棍在前面探路，不时戳入泥水中试探深浅。司晓艺拄着拐杖，紧紧跟在他身后，尽量踩着他的脚印，以节省体力并降低风险。泥沼中不时冒出咕嘟咕嘟的气泡，破裂时散发出更加浓郁的恶臭。一些颜色斑斓、长着复眼和怪异口器的水虫在水面和泥地上快速爬过，对艾草的气味似乎有些忌惮，但并未完全远离，只是在不远处逡巡，复眼闪烁着冰冷的光芒，仿佛在评估着这两块“移动的食物”。
“指南针”在这里似乎受到了干扰，指针不时轻微地颤抖、偏移，需要反复校准才能勉强判断大致方向。周诚只能根据卷轴地图上标注的、大致朝向东方，并结合太阳在浓雾中极其模糊的方位（偶尔能透下一丝惨白的光斑），艰难地修正着前进路线。
越往深处走，环境越发诡异。那些扭曲的树木，树皮上开始出现类似血管般的、暗红色的脉络，仿佛在缓慢搏动。藤蔓如同有生命的触手，偶尔会无风自动，轻轻拂过他们的身体，带来一阵冰滑粘腻的触感，让人头皮发麻。雾气中开始出现一些飘忽不定的、暗绿色的磷火，忽明忽灭，伴随着更加清晰的、仿佛叹息又像哭泣的幽咽声，在耳边萦绕不去。
更麻烦的是，司晓艺的状态明显在恶化。沼泽的湿冷和恶劣环境让她的伤口疼痛加剧，脸色更加苍白，呼吸也变得急促。浓雾中混杂的、说不清道不明的“瘴疠”之气，似乎也在侵蚀她的精神，她眼中的恍惚和痛苦之色越来越浓，有时甚至会停下脚步，茫然地看向雾气深处，仿佛被什么东西吸引。
“晓艺！集中精神！别被那些声音和幻象影响！”周诚不得不频繁地低声提醒她，用力握紧她的手，将她从那种恍惚的状态中拉回来。
“我……我知道……”司晓艺喘息着，用力甩甩头，试图驱散脑海中的杂音和眼前晃动的阴影，“但这里……感觉好熟悉……又好可怕……好像……有什么东西……在泥沼下面……看着我……”
周诚心中一凛。司晓艺的“缘法”和对“异常”的敏感性，在这里似乎成了一把双刃剑，让她更容易感知到环境的险恶，但也更容易受到精神侵蚀。
“别看，别听，跟着我走。”他沉声道，强迫自己忽略周遭越来越浓的恶意和窥视感，将全部注意力集中在探路和辨别方向上。
正午时分（根据极其模糊的天光判断），他们来到了一片更加令人不安的区域。这里不再是单纯的泥沼，水面变得开阔，水色是一种不祥的、如同墨汁般的漆黑，水面上漂浮着厚厚的、五彩斑斓的、仿佛油污般的物质。而水泽中央，矗立着一片更加密集、更加怪异的“树林”。
那些“树木”早已死去，只剩下光秃秃的、扭曲发黑的枝干，如同无数只伸向灰白天空的、绝望的鬼手。但奇特的是，许多枝干上，竟然悬挂着一些东西——破烂的衣物碎片，锈蚀的金属工具，甚至还有一些看起来像是……风干收缩的、小型动物（或别的什么）的遗骸！它们被粗糙的藤蔓或类似绳索的东西捆绑、悬挂着，在几乎凝滞的、带着浓重腐臭的空气中微微晃动，构成一幅令人毛骨悚然的、仿佛某种邪恶祭祀场景的画面。
而在那片“死林”的最深处，靠近一片露出水面的、布满滑腻苔藓的黑色礁石旁，周诚隐约看到，水面上似乎半沉半浮着……一个巨大的、锈迹斑斑的、形状古怪的金属物体的一角？
那东西大部分淹没在黑水中，只露出一小部分弧形的、布满铆钉和焊接疤痕的顶部，颜色是深沉的铁锈红，上面覆盖着厚厚的墨绿色水藻和藤壶。看轮廓，不像自然物，也不像普通的船只残骸，倒像是……某种大型机械或设备的一部分？
在这种地方，怎么会有人工造物的遗迹？是以前误入此地的探险队或工程队留下的？还是……更久远之前，与“守密人”或“地脉”网络有关的什么东西？
好奇心与警惕在心中激烈交战。卷轴地图上并未标注这里有特殊遗迹。但这东西的出现，或许意味着附近有可以暂时立足的干燥地点，或者……隐藏着别的线索？
“那边……好像有东西。”司晓艺也看到了，虚弱地指向那个方向。
“过去看看，小心。”周诚做出决定。如果那里有相对坚固的落脚点，或许能让他们稍作喘息，处理一下司晓艺的伤口。而且，那金属物体或许能提供一些信息。
他们更加小心地涉水靠近。黑色的水深及大腿，冰冷刺骨，水下的淤泥似乎更加粘稠，每一步都异常艰难。靠近那片“死林”时，那种被窥视的感觉达到了顶点，悬挂的遗骸在眼前晃过，带来强烈的心理不适。
终于，他们靠近了那露出水面的黑色礁石和锈蚀金属。礁石不大，但高出水面一尺多，表面湿滑，勉强可以站立。而那锈蚀的金属物体，看起来像是一个巨大的、半球形的罐体或舱室的一部分，直径估计超过三米，深深地嵌在礁石和淤泥中，不知已在此沉睡了多少岁月。金属表面布满了可怕的锈蚀孔洞和厚厚的附着物，但依稀能看出一些模糊的、非装饰性的、类似仪表盘或接口的凸起结构，风格极其粗犷古老，与“林中小屋”和“静渊”观测点的简洁精密截然不同。
“这是……什么东西？”司晓艺用木棍轻轻敲了敲锈蚀的金属，发出沉闷的、仿佛来自坟墓深处的回响。没有反应，只有几片锈屑簌簌落下。
周诚绕着这金属残骸小心地查看。在靠近礁石与金属连接处的一个锈蚀稍浅的凹槽里，他忽然看到了一点不一样的颜色——那不是锈迹，而是一小片被泥污覆盖、但依稀能看出原本是白色的……搪瓷？或者某种涂层？上面似乎有残留的、暗红色的字迹。
他用手抹去上面的污泥。字迹很模糊，只剩下一小部分，字体是几十年前常见的那种方正的印刷体，依稀可辨：
“……气象……观测……站……第……三……小……组……”
气象观测站？第三小组？
周诚愣住了。在这种与世隔绝、充满“异常”的死亡沼泽深处，怎么会出现一个……气象观测站的残骸？是建国初期那种深入偏远地区进行勘探的“三线”建设遗迹？还是……与“地脉”、“观测者”有关联的、伪装成气象站的某种设施？
“看这里！”司晓艺忽然指向金属残骸另一侧，一个被厚厚水草覆盖的裂缝。裂缝边缘的金属有撕裂和烧灼的痕迹，像是遭受过剧烈的冲击或爆炸。而透过裂缝，隐约能看到内部一片幽暗，似乎……有空间？
难道这里面还能进去？
这个念头让周诚心跳加速。如果这里面还有相对完好的空间，或许能成为他们一个绝佳的临时避难所，甚至可能找到一些有用的遗留物，比如……地图、工具、或者关于这片沼泽乃至“地脉”的记载？
“我进去看看，你留在外面，注意警戒。”周诚对司晓艺说，同时将一根削尖的木棍递给她防身。
“小心点！”司晓艺紧张地抓住他的胳膊。
周诚点点头，用匕首小心地割开覆盖裂缝的水草和藤蔓。裂缝不算宽，但勉强可容一人侧身挤入。他先探进半个身子，用打火机（幸好还有气）照亮。
里面比他想象的要深。似乎是一个倾斜向下的、充满锈蚀管道和断裂线缆的狭窄通道，空气污浊沉闷，弥漫着浓重的铁锈、机油和一种……难以形容的、类似福尔马林又带着甜腥的古怪气味。打火机的光晕有限，只能照亮前方一小段。
他深吸一口气，侧身挤了进去。通道很窄，只能匍匐前进。身下是冰冷的、沾满粘腻污垢的金属和断裂的线缆。爬了约五六米，前方出现了一个相对开阔些的空间——像是一个小型的工作舱或设备间。