蔡繁漪的目光在周萍身上停留了一瞬。眼前的少年，身姿挺拔如竹，穿着一身半新不旧的青色长衫，却掩不住通身的清俊之气。

眉眼是极好看的，鼻梁挺直，唇线分明，只是面色过于沉静，甚至有些冷冽，与年龄不太相符。她想起花园中那次偶遇，正是此人。原来他就是二哥口中那位“见识不凡、心向新学”的周家少爷。

“不知有客，唐突了。”蔡繁漪很快恢复常态，敛衽一礼，声音清脆却并不怯懦，“二哥，我的书……”

蔡永嘉忙道：“在书架第二格，自己拿。这是周府萍世兄。萍世兄，这是舍妹繁漪。”

周萍这才抬眼，飞快地看了蔡繁漪一眼，复又垂下：“蔡小姐。”声音平静无波。

蔡繁漪取了书，又偷偷瞥了周萍一眼。这少年给她一种很奇怪的感觉，明明比自己还小几岁，却沉稳得不像话，那双眼睛抬起的瞬间，里面仿佛有极深的东西，看不真切。她不再多言，对着二人微微一福，抱着书退了出去，空气中只留下一缕淡淡的、清雅的馨香。

这个小插曲打断了先前的谈话。蔡永嘉有些尴尬地笑了笑：“舍妹被我惯坏了，失礼之处，周平兄莫怪。”

周萍摇摇头：“令妹率真可爱，何怪之有。”心中却泛起涟漪。蔡繁漪，比他记忆中陈府寿宴惊鸿一瞥时更显明媚，却也隐隐能感觉到那明媚之下，被闺阁礼仪束缚住的、渴望自由的灵魂。她读《茶花女》？那是林纾翻译的西洋小说，在守旧者眼中堪称“淫词艳曲”，她竟敢堂而皇之地索要，蔡家家风，看来比周家开明不少。

这次会面后不久，蔡永嘉给了回音。他写给“周平”的信中，除了继续讨论教材，还附了一封简短的信函，是写给他在上海的一位友人——某报馆编辑，推荐“周平”投稿，言其“年少有为，见识不凡，于新学实业颇有心得”。

这正是周萍需要的！一个通往更广阔天地的窗口，一个可以发出自己声音的平台。他如获至宝，开始精心撰写文章。他不写那些空洞的议论，而是结合自己对周家产业弊端的观察，以及对无锡本地新兴工商业的调研，撰写了数篇关于“改良传统工商业”、“兴办新式学堂之必要”、“借鉴西法管理”的短文，数据详实，观点务实，不涉敏感政治，只谈具体问题。

他用“江南客”的笔名，通过蔡永嘉提供的渠道，将文章寄往上海。同时，他继续与蔡永嘉保持通信，信中偶尔流露对包办婚姻的无奈，对自由思想的向往，对蔡永嘉办学义举的钦佩，层层递进，逐步加深情感与思想的共鸣。

另一边，周府之内，定亲的步伐并未停止。周朴园已开始让人准备聘礼单子。周萍知道，最后摊牌的时刻快到了。他必须让周朴园看到，与冯家联姻，并非唯一或最佳的选择。

机会终于来了。一日，周朴园翻阅账册时，忽然问起周萍对“永昌”丝厂的看法。

周萍早有准备，将当日对赵管事说的利弊分析再次清晰陈述，并补充道：“父亲，儿子近来读报，见朝廷屡下诏令，鼓励实业，尤重机器制造。无锡丝业乃根本，然土法渐衰，机器渐兴乃大势所趋。冯家虽富，终是传统绢帛，于机器新法似无涉猎。儿子浅见，我家若欲长远，或需结交更能引领风气、通达新政之友，譬如……如蔡家二公子那般，虽非豪富，然其志在新学，交游广阔，于上海、苏州等地新派人物中颇有人望。未来朝廷兴办实业，此类人物或能占得先机。”

他话说得委婉，但意思明确：冯家有钱，但“旧”；蔡家或许现在钱不多，但“新”，有潜力，符合朝廷导向。

周朴园沉吟不语，手指无意识地敲着桌面。他岂能不知时代在变？与冯家联姻是求稳，但周萍的话，确实点出了他心中另一层隐忧——在新旧交替的关口，把宝全压在“旧”的一方，是否明智？蔡家清流名声，蔡永嘉活跃于新学圈，这些他也有所耳闻。

若真如周萍所说，未来朝廷政策向“新学”、“实业”倾斜，那么与蔡家这样的势力建立良好关系，甚至……他看了一眼身姿挺拔、目光清正的周萍，一个模糊的念头闪过。

“此事我自有主张。”周朴园最终没有表态，但语气已不似之前坚决，“你的功课近来如何？孙先生夸你文章进益了。新学……既感兴趣，便好生学，莫要舍本逐末。与蔡家公子往来，需知分寸。”

周萍恭声应下，心中却松了口气。种子已经播下，他需要的是时间和更多的“证据”。