菜地里的南瓜和豆角籽，在周萍每日的照看下，终于颤巍巍地顶开了覆土，露出两片嫩黄的子叶。

王妈惊喜不已：“呀！真出了！少爷，您这手气真好！”在她看来，这贫瘠的土地能顺利出苗，多少有点运气成分。

周萍蹲在田埂边，小心地拨开覆盖的稻草，仔细观察着那几点新绿。阳光洒在细嫩的叶片上，绒毛清晰可见，充满了勃勃生机。他心中涌起一种奇异的满足感，比谈成一笔大生意更踏实。这是最原始，也最可靠的“投资”——对土地和劳动的投入，终将获得看得见的回报。

“不是手气，是地翻得松，水浇得匀。”周萍站起身，拍了拍手上的泥土，“接下来要勤看着点，别让虫咬了。”

他转身拿起靠在篱笆边的小锄头，开始给旁边的空地松土，准备再种点别的。动作比最初熟练了些，但依旧吃力。汗水很快浸湿了他的鬓角。

王妈看着那瘦小却异常执拗的背影，张了张嘴，最终没再劝。她隐约觉得，少爷的心思，已经不完全在这一分三厘的菜地上了。

果然，几天后，周萍开始了新的“项目”。

他从石头他们那里学到了编简易捕虾笼的方法，便让王妈找来一些柔韧的细藤条和蒲草，自己坐在院子里，对照着记忆和石头他们的口头描述，笨拙却耐心地开始编织。

第一个笼子歪歪扭扭，勉强成型。第二个就好多了。第三个已经有了点模样。

王妈看得目瞪口呆：“少爷，您……您连这个都会？”

“试试看。”周萍头也不抬，手指被藤条划了几道口子，也毫不在意。他需要创造能持续产生“收益”的东西。捡柴不稳定，种菜周期长，而溪流里的鱼虾，如果能持续捕捉，哪怕量少，也能作为蛋白质的补充，甚至可能积累到一定数量后，去镇上换点针线、火柴之类的必需品。

更重要的是，这个过程本身，是学习和掌握技能。在这个时代，尤其是底层，多一门手艺，就多一分生存的可能。

几天后，周萍带着自己编的两个相对像样的虾笼，由王妈陪着（不放心他一个人近水），去了石头他们说的一个溪流缓坡处，水草丰茂。他把虾笼固定好，里面放了点捏碎的面团做饵。

第二天去看，竟然真有收获！虽然不多，只有十几只小虾米和两条手指长的小鱼，但也足以让王妈喜出望外。

当天午饭的粥里，多了点虾米的鲜味。

周萍没觉得这算什么成功。收获太微薄，且不可控。但他看到了可能性。他开始更系统地观察溪流的水文，记录虾笼放置的位置和收获情况，思考如何改进笼子的结构和诱饵。

与此同时，他也没有放弃对“知识”的渴求。

村里那个老童生姓吴，年纪很大了，靠着给几户稍微殷实点的人家孩子启蒙，收点束脩或粮食糊口。周萍让王妈打听了一下束脩的数额——对于他们目前的境况来说，是笔不小的开销。

直接去求学，不现实。

周萍换了个思路。他开始在吴童生教课的祠堂附近“路过”，有时会“不小心”遗落一点东西——比如一块相对干净的、写着他用木炭歪歪扭扭画出的奇怪符号（其实是阿拉伯数字和简单汉字）的小木片，或者坐在不远处的石头上，拿着一根树枝，在沙地上写写画画。

他写的是简单的加减算式，用阿拉伯数字，或者一些笔划简单的汉字。他故意写得很大，很慢，确保能被偶尔瞟过来的吴童生看到。

一个被放逐的少爷，竟然在自学认字、算数？而且用的符号闻所未闻，却又似乎暗含规律？

这成功地引起了吴童生的好奇。

终于有一天，当周萍又在沙地上画着什么时，吴童生踱步过来，拄着拐杖，看着沙地上的“1+1=2”和几个简单的“田”、“口”、“日”字。

“你……在学字？”吴童生声音苍老沙哑。

周萍“惊慌”地抬起头，迅速用脚抹掉沙地上的痕迹，站起身，显得有些局促：“吴、吴先生……我……我就是随便画画。”

吴童生眯着昏花的老眼，打量着眼前这个穿着粗布衣裳、却气度与一般村童迥异的孩子。他听说过周萍的来历。

“你画的那些圈圈杠杠，是什么？”吴童生指着被抹掉大半的阿拉伯数字痕迹。

“……是……是我自己胡乱记数的法子。”周萍低下头，声音很小。

“记数？”吴童生来了点兴趣，“怎么记？”

周萍迟疑了一下，捡起树枝，重新在沙地上画下0到9十个阿拉伯数字，并简单地解释了对应关系。

吴童生虽然老迈，但毕竟是个童生，对数字和文字敏感。他很快发现这种符号写起来比汉字数字简单得多，排列组合也方便！

“这……这是谁教你的？”吴童生追问。

“没……没人教。我……我以前在……在老爷书房外头，好像瞥见过洋人书上有类似的，自己瞎琢磨的。”周萍编了个半真半假的理由。周朴园接触洋商、有洋文书是可能的。

吴童生将信将疑，但看周萍的眼神已然不同。不管是不是自己琢磨的，一个七岁孩子能想到这些，并且付诸实践，虽然只是在沙地上画，这份心性和灵性，就远超寻常村童，甚至比他那几个正经学生都强。

“你想认字？”吴童生直接问。

周萍抬起头，眼中适当地流露出渴望，又带点怯懦和无奈：“想……可是……”他欲言又止，看了看自己破旧的衣衫。

吴童生明白了。束脩是个问题，周家的态度恐怕也是个问题。

老人沉默了片刻。他一生潦倒，功名无望，困守乡间，最大的念想就是肚里那点文墨不要彻底埋没了。眼前这孩子，让他看到了一点不一样的火花。

“老朽这里，倒有些破旧字帖、蒙书。”吴童生缓缓道，“你若真有心，每日午后未时前后，祠堂后面清净，老朽可以……指点你一二。束脩嘛……”他顿了顿，“不拘什么，你家菜地里的菜，或你捉的鱼虾，偶尔送些来，尝个鲜即可。”

这几乎是白教了。

周萍心中一定，面上却露出感激和惶恐：“这……这怎么敢当？太麻烦先生了！”

“无妨。”吴童生摆摆手，转身往祠堂走，走了两步又回头，“明日未时，莫要迟到。”语气已带上一丝师长般的严肃。

“是！多谢先生！”周萍对着他的背影，郑重地作了个揖。