北风像是个喝多了的醉汉，张牙舞爪地卷着细碎的雪沫子，狠狠砸在紫禁城那朱红的宫门上，发出 “哐哐” 的闷响，仿佛在催促着什么。就在这肃杀的风雪中，一队装饰华丽却透着股野性的车驾，缓缓驶入了大梁京城的正门。

为首的使者名叫赫连勃勃，人如其名，生得人高马大，虎背熊腰，一部络腮胡须打理得油光水滑，像极了传说中吃人的猛兽。但他那双眼睛，却偏偏不似猛兽般粗狂，反而滴溜溜乱转，闪烁着狐狸般精明狡黠的光。他此次带来的国书，那是写得天花乱坠，冠冕堂皇得让人挑不出毛病，大意是说：“欣闻大梁农桑兴盛，新种迭出，我等小国甚是羡慕，特遣使求取良种，以解我国饥馑之苦，永固两国邦交。”

金銮殿上，庆德帝高坐龙椅，听着鸿胪寺官员抑扬顿挫地宣读国书，嘴角噙着一丝若有若无的冷笑。解饥馑？永固邦交？这话骗骗三岁小孩还差不多。北境这些年，因为沈甜柚那个丫头鼓捣出的各种稀奇古怪的新粮种、新农法，屯田收成那是一年好过一年，军粮充足得都快堆成山了，边防固若金汤。敌国那边怕是早就坐不住了，这哪里是来求种的，分明是来探听虚实，顺便想偷师学艺的！

“赫连使者远道而来，一路辛苦，朕心甚慰。” 皇帝放下茶盏，缓缓开口，声音不大，却透着威严，“我大梁地大物博，物产丰饶，良种自然是有的。只是不知贵国具体需要何种？是麦？是稻？还是豆？朕定当尽力满足。”

赫连勃勃连忙躬身行礼，那一部大胡须随着他的动作轻轻抖动，一脸诚恳地说道：“陛下仁德，泽被苍生！外臣此次前来，确实是有一事相求。外臣听闻大梁近年培育出一种耐寒高产的‘金边薯’，在北地那种苦寒之地也能生长极佳。若蒙陛下赐予此种种薯，解我国民困厄，敝国上下必感念陛下恩德，永为友邦，世世代代不忘！”

他话说得漂亮，姿态放得极低，眼睛却像雷达一样，悄悄打量着殿上群臣的神色，尤其是站在文官队列稍后位置的沈甜柚。

甜柚今日穿着一身崭新的郡守官服，虽因返京述职暂未安排实职，但皇帝特许她上朝旁听。她垂着眼，手里把玩着腰间的玉佩，心里跟明镜似的。什么求种，分明是黄鼠狼给鸡拜年！那 “凤浴金薯”（外界多因其表皮纹路称之为金边薯），是她利用温泉硫磺水反复浸泡培育出的抗寒良种，在三河郡和北境屯田试种效果那是好得惊人，亩产远超传统作物，而且耐储存，放地窖里半年都不坏，正是边防屯粮的利器。这等核心机密，岂能轻易予人？

皇帝自然也不傻，听出了赫连勃勃的言外之意，当下打了个哈哈，把皮球踢了出去：“金边薯嘛，确实是我大梁的祥瑞之物，不过培育不易，存量有限。使者既开口，朕也不好太过吝啬。这样吧，沈爱卿，” 他看向甜柚，眼中闪过一丝狡黠，“你于农事最精，这金边薯也是你一手培育的，便由你负责接待赫连使者，带他好好看看我大梁的农桑盛况，再酌情赠予些许良种，以显我朝怀柔远人之意。”

“臣领旨。” 甜柚出列应道，嘴角勾起一抹意味深长的笑，心里已经有了计较。想偷我的种？行啊，看我不把你忽悠得找不着北！

接下来的几日，甜柚当真尽职尽责地带着赫连勃勃参观了京郊几处皇庄和试验田。时值隆冬腊月，按理说田野里本该一片萧瑟，寸草不生。可在甜柚的打理下，有些暖棚里却是绿意盎然，生机勃勃。赫连勃勃看着那些在寒冷季节依然茁壮生长的菜苗，眼中惊叹与忌惮交织。他一边看，一边不停地问东问西，试图套取种植技术，最后更是直接提出，想亲眼看看 “金边薯” 的种薯。

甜柚装作没听出他的弦外之音，爽快地答应了，命人从地窖中取来一筐。那薯块个头不大，表皮淡黄，带着特有的硫磺温泉滋养出的淡金色纹路，看起来甚是喜人。有几个薯块因为在地窖里放久了，已经冒出了细小的嫩芽。

“这便是金边薯。” 甜柚拿起一个，随意在手中掂了掂，像个热情的推销员，“使者请看，这玩意儿耐寒、耐旱、产量高、易储存。煮着吃、烤着吃都行，口感软糯，饱腹感极强，是个顶饱的好东西。”

她顿了顿，故作神秘地凑近了些，嘴角浮起一丝天真烂漫的笑容，仿佛只是在分享什么民间趣闻：“不过使者可知，此薯有一奇特性。它若是发芽之后，其芽眼处会生出一种极细微的‘祥瑞之气’，寻常人若是误食了…… 据说可延年益寿呢。”

“竟有此事？” 赫连勃勃眼睛瞬间亮了，那是看到了宝藏的光芒。延年益寿？若是能把这东西带回去献给大王，那岂不是大功一件？

“民间确有这般传说，臣也只是道听途说。” 甜柚笑得愈发无害，像只纯洁的小白兔，“只是这芽需得在特定时辰、用特定水土催发，方能聚气。普通发芽的，也就比寻常菜蔬营养好些罢了，没什么大用。” 说着，她随手将那几个带芽的薯块挑出来，递给身后的随从，“拿去，中午给赫连使者加道菜，就用这发了芽的煮个汤，让使者也沾沾我大梁的祥瑞之气。”

午膳设在皇庄的暖阁。菜肴丰盛，色香味俱全。其中果然有一道清淡的薯芽汤，汤色清澈，漂着几片嫩黄的薯芽，看着倒是清爽。赫连勃勃端起汤碗，喝了一口，眉头微皱。味道平平无奇，甚至还有点微微的苦涩，并无什么特殊的感觉。他面上含笑感谢，心里却疑窦丛生，更对那 “祥瑞之气” 的说辞起了贪念 —— 这汤里的芽肯定是没聚气的，若是能将那种能聚 “祥瑞之气” 的芽种带回去……

机会在参观结束时到来。甜柚表现得极为 “慷慨”，大手一挥，赠予赫连勃勃一小筐精选的金边薯种薯，其中特意混有几个已经微微发芽的。赫连勃勃千恩万谢，捧着那筐薯种，像是捧着稀世珍宝。回到驿馆后，他立刻屏退左右，只留下最信任的副使和从国内带来的老厨师。

他将那几个发了芽的薯块小心取出，放在桌上，用锋利的匕首，极其谨慎地将芽眼连同周围一小块薯肉剜下，动作轻柔得像是在对待刚出生的婴儿。剜下来的小块，用油纸包了好几层，又塞进一个随身携带的、装有防潮香料的银盒中，藏得严严实实。他打算将这 “祥瑞之芽” 混在行李中偷偷带走，神不知鬼不觉。至于剩下的薯块，他吩咐老厨师：“这些大梁的种子，仔细收好，回国后要献给大王。今晚就用我们自己的食材做饭吧，别吃大梁的东西了。”

老厨师是个沉默寡言的老头，手脚麻利。他接过那筐种薯，看到有几个被挖掉了芽眼，留下新鲜的切口，也没多问，只当是使者大人的特殊癖好。当晚做饭时，他瞥见案板角落还有小半碗中午煮薯芽汤时剩下的、未用完的嫩芽，觉得扔了可惜，怪浪费的。又想起白天使者大人似乎挺看重这大梁的 “祥瑞” 之物，便顺手将那点薯芽切碎，混入当晚给赫连勃勃煲的羊肉汤里，想着给大人加个 “彩头”，补补身子。

赫连勃勃毫无察觉，端起那碗热气腾腾的羊肉汤，大口喝了下去。羊肉鲜美，汤浓味厚，他一连喝了两大碗，还意犹未尽地咂咂嘴。