威廉姆斯愣了一下，赶紧从文件堆里找出相应的海图，标注好位置，推到切斯特顿面前。

切斯特顿看了一眼那两个坐标点，以及它们之间那片广袤的、标注着洋流和传统航线的海域。他的目光在那片区域停留了几秒，灰色的瞳孔深处似乎有极细微的波动，但很快恢复了平静。

“信天翁号货物样品与详细坐标送去皇家自然哲学学院检验，专员联系物理地理和化学顾问。调查干扰因素是否与磁场异常，未知海流，还是未发现的新暗礁有关。”

“学院？”情报中校敏锐地抓住了这个词，目光转向切斯特顿，“准将阁下，我记得皇家自然哲学学院有几个项目，是海军部资助的？”

“确实有一些合作项目。”他声音带着一种令人信服的权威感，“海军部始终关注可能影响帝国航行安全的一切因素，无论是已知的，还是未知的。学院的部分前沿研究，为我们理解某些非典型现象，提供了新的视角。”

在座的公司高管们神色各异，有的若有所思，有的依旧困惑，但没人再质疑学院的介入。

“那么，针对这种干扰因素，海军部和学院方面，是否有应对方案或建议？”东印度公司的一位董事代表问道，语气急切，“航线不能停，损失必须控制。”

切斯特顿身体微微前倾，双手交叠放在桌上。

“基于现有情报和初步分析，我建议采取以下措施。”他清晰地说道，“第一，未来三个月，所有高价值货船，调整航线，避开目前已确认的问题高发区域。具体绕行方案，由海军水文署和公司航务部共同拟定，我会协调护航力量。”

“第二，成立一个联合技术小组。成员包括公司的货物检验专家、海军情报官，以及皇家自然哲学学院相关项目的研究员。任务是调查异常原因，提供防护手段。”

他目光扫过在场众人。

“第三，也是最重要的一点。所有相关信息和数据，在未得出明确结论和应对方案前，任何消息不得外泄，以免引发不必要的市场恐慌。”

会议室里鸦雀无声。几位董事代表互相看了看，最终缓缓点头。

这不仅是一个技术方案，更是一个政治和商业上的捆绑。将学院和海军部为东印度公司背书，这位准将阁下提供了其背后的力量来解决问题。

“阁下考虑周全。”一位资深董事附和，“就按您的方案办。公司会全力配合。”

会议又进行了一些细节讨论，然后结束。众人起身离开时，切斯特顿叫住了那位海军情报中校。

“中校，关于信天翁号登船人员的病症描述，我需要一份更详细的评估报告，越细致越好。直接送交我的办公室。”

“是，准将。”

切斯特顿微微颔首，最后一个离开会议室。

走廊里，他快速快速整合着刚才得到的信息：异常的货物损耗，船员精神错乱，整船人员神秘失踪……这些描述，和发生在自由港联邦附近海域的事故，以及皇家自然哲学学院里那些模糊不清的以太污染报告，隐约存在着重叠之处。

隐隐约约指向某种同源的不稳定因素。是以太吗？还是某种更广泛的异常？正在沿着帝国的贸易航线悄然扩散？

这值得重视。但目前要紧的是控制影响，维持航线的运转，保障帝国的财富流和切斯特顿家族的利益。

而他更需要了解以太这种异常能量，自由港联邦不惜一切的研究，包括那次讳莫如深的事故，这必然是改变世界格局的关键。

他走到窗边，望向楼下伦敦繁忙的街道。马车、行人、蒸汽公交，构成帝国心脏每日不曾停歇的脉动。他的目光掠过那些芸芸众生，投向更远处朦胧的天际线。

谁能更快地理解、掌控，乃至利用这种力量。谁就能在这场赛跑中胜利，帝国不能落后，失败者会成为殖民地畜牲不如的奴隶，或者成为地下围场里那些变异生物。

走出东印度公司大楼，午后的阳光有些刺眼。他的马车已经等在门口。车夫为他拉开车门。

“回白厅街。”他吩咐道，声音里听不出丝毫疲惫。下午还有海军部的会议，晚上需要审阅围场新一周的节目安排和实验数据报告。