走出石屋，阳光已经有些刺眼了。集镇完全苏醒了，嘈杂的声浪扑面而来。
叫卖声、讨价还价声、牲畜嘶鸣、工具敲击、孩子的哭闹……所有声音混在一起，形成一种粗糙而蓬勃的背景音。
阿图姆没有让护卫清场，只是让他们保持一个相对宽松的警戒圈。他走在前面，步伐不疾不徐，目光缓缓扫过沿街的一切。
游戏跟在他身侧，努力消化着刚才议事室内发生的一切。
拉霍特普在前方引路，一边走一边介绍：“陛下，这边是谷物交易区。从上游运来的小麦、大麦，还有三角洲地区的水稻，都会在这里分装、过秤，然后转运到下游各城镇……”
游戏顺着他指的方向看去。那是一排简陋的棚屋，屋前空地上堆满了麻袋。光着膀子的壮汉们扛着麻袋在跳秤前排队，一名干瘦的老者坐在矮凳上，手里拿着泥板记录，旁边还有个少年在操作一杆巨大的木制天平。
阳光很烈，照在那些古铜色的脊背上，汗水像油一样发亮。
阿图姆走了过去。排队的工人们慌忙让开路，跪伏在地。操作天平的少年吓得手一抖，砝码差点掉下来。
“继续。”阿图姆说，声音不高，却让那少年打了个激灵，慌忙稳住天平。
阿图姆没有干涉称重过程，只是站在一旁静静看着。游戏也凑近了些，目光落在那杆天平上。
这是很原始的等臂天平，木制的横梁，两端的托盘磨损得有些变形。少年将一个标准石制砝码放在左盘，右盘则堆放谷物，直到横梁恢复水平。然后他报出一个数字，老者记录在泥板上。
过程看起来没什么问题。但游戏注意到一个细节——工人们扛来的麻袋大小并不统一。有些鼓胀饱满，有些则略显干瘪。但无论麻袋实际装了多少，都是一袋一称，按统一的标准结算。
这意味着，如果麻袋的规格不一致，实际交易量就会有偏差。而偏差的受益方是谁，取决于谁控制了麻袋的供应。
游戏将这个细节记在心里，没有立刻说出来。
阿图姆看了一会儿，转身走向下一个区域。拉霍特普连忙跟上，继续介绍：“这边是陶器和日用品区。下游产的陶罐、编织筐、亚麻布，还有从红海那边转运来的香料、小件金属器皿……”
这片区域更杂乱。地上铺着草席，上面摆满了各式各样的货物。商贩们蹲坐在席后，看到阿图姆走来，全都匍匐下去，不敢抬头。
阿图姆在一个卖陶罐的摊位前停下。摊主是个中年妇女，脸上布满风霜的皱纹，双手因为常年揉捏陶土而粗糙变形。
“自己烧的？”阿图姆问，语气平和。
妇女伏在地上，声音发抖：“回、回陛下，是……是小妇人和女儿一起烧的。就在集镇西边的土窑……”
“一天卖多少？”
“还……还行……旺季时一天能卖出七八个，淡季不好说。”妇女不敢抬头，只是盯着面前的泥地。
阿图姆蹲下身——这个动作让所有人都愣住了。他伸手拿起一个陶罐，翻过来看了看底部，又用手指敲了敲罐壁。声音沉闷，质地还算均匀。
“手艺不错。”他说，将陶罐放回原处，起身继续往前走。
游戏跟上去，目光却还停留在那个妇女身上。她依旧伏在地上，肩膀微微颤抖，不知道是恐惧还是激动。
走出一段距离后，游戏才低声开口：“那个陶罐……价格合理吗？”
阿图姆没有立刻回答。他们又经过几个摊位，有卖鱼干的、卖草编凉鞋的、卖廉价玻璃珠子的。每个摊主都匍匐在地，直到他们走远才敢抬头。
“看跟什么比。”阿图姆终于说，声音只有他们两人能听见，“如果跟底比斯工坊里那些绘彩的精美陶器比，很便宜。但如果你知道烧一窑陶器需要多少柴火、多少陶土、多少失败品，就知道她赚的只是辛苦钱。”
他顿了顿，补充道：“而且这种自发集市，价格往往由供需决定。这里来往的商队多，对包装和储物的陶罐需求大，所以她能卖出去。如果是在偏远的村落，可能一个都卖不掉。”
游戏若有所思。他想起刚才那个妇女粗糙的双手，想起她说的“和女儿一起烧的”。两德本铜，大概只够她们买几天的口粮。
“那……为什么她不去底比斯那种大城镇卖？那边价格会不会更高？”他问。
阿图姆看了他一眼，眼中闪过一丝赞许——这是在思考了。
“因为成本。”他说，“从‘芦苇之眼’到底比斯，走水路要三天，陆路更久。她需要付船费或驴车费，需要承担货物在途中破损的风险，还需要在底比斯支付摊位费——那边的集市是由官方管理的，不是随便谁都能摆摊。”他摇摇头，“对她来说，留在这里，虽然单价低，但至少稳定，风险可控。”
游戏沉默了。这就是底层百姓的生存逻辑——不是追求最大利益，而是规避最大风险。
他们继续在集镇上走着。阿图姆不时停下来，问几个问题，看看货物，听听商贩们的回答。他的问题都很具体：这个从哪里来，进价多少，运费多少，利润多少。有些商贩答得流利，有些则支支吾吾。
游戏在这个过程中不断注意到一些奇怪的地方。有些是数字层面的轻微异常——比如某个商贩报的进价和运费加起来，明显低于他声称的成本；有些则是逻辑层面的矛盾——比如一个自称从上游来的商人，却对上游最近的气候和收成情况一问三不知。
他将这些“不对劲”一一记在心里，像收集散落的拼图碎片。
中午时分，他们回到码头区。水手们正在从集镇采购淡水和新鲜食物——蔬菜、水果、活禽，还有几头刚宰杀的山羊。交易过程公开透明，由涅弗尔亲自监督结算。