他看到几个孩子在货堆缝隙间探头探脑，眼睛很大，但脸颊凹陷，其中最小的那个吮着脏兮兮的手指。

他看到一名妇女蹲在河边石板上捶打衣物，捶打的动作机械而用力，背上背着的婴儿在破布襁褓中发出微弱的啼哭，但她没有停下手里的活计。

他还看到几个穿着相对整齐、袖口绣有简单纹样的男人，聚在一处棚屋旁低声交谈，目光不时瞟向阿图姆一行的方向，眼神里有算计，也有警惕。

这些景象碎片般涌入视野，与他脑海中那些关于税收、人口、物资调配的报告数字，形成了某种怪异的重叠。数字是抽象的、干净的，而眼前这些是具体的、泥泞的、带着汗水和喘息的生命。

他能感觉到某种熟悉的不协调——那是在现世长期接触数据和逻辑后形成的直觉。

这里的秩序很脆弱，像一张绷得太紧的网，处处都是即将断裂的细丝。

议事的地方是集镇中心一栋相对规整的石砌建筑，虽然用料粗糙，但至少有个像样的门厅和一间稍大的主室。主室内陈设简陋：几张粗糙的木桌，几个垫着干草的坐垫，墙上挂着一幅绘制拙劣的尼罗河神哈庇画像，颜料已经斑驳脱落。

阿图姆在主位坐下——那里放着一个稍显厚实的垫子。游戏在他左手边的垫子落座。马哈德和涅弗尔站在他们身后两侧。

拉霍特普和其他三位“长老”在下方跪坐，姿态依旧谦卑。

“说吧，”阿图姆开口，没有寒暄，“这里最紧要的三件事。”

拉霍特普显然没料到会这么直接，愣了一瞬，才慌忙开口：“回、回陛下，第一件……是水渠。去年秋汛时，上游一段堤坝溃了，冲垮了集镇东边三条引水渠。我们组织人手修补了两次，但去年冬天雨水少，泥浆干得不够实，今年春耕前恐怕还得再加固一次。否则灌溉用水不足，东边那些菜园和饲料田……”

“人力，工时。”阿图姆打断他。

“大、大概需要两百个壮劳力，干上十天。”拉霍特普擦了擦额头的汗，“但现在是航运旺季，码头装卸的人手本来就紧，各家各户也都在忙春耕前的准备，实在抽不出那么多人……”

“第二件。”

“第二件是……治安。”拉霍特普的声音低了下去，“去、去年入冬以来，河对岸那片沙丘地带，出现了几股流窜的沙盗。规模不大，通常就五六个人一伙，专门劫掠落单的商队和深夜还在河岸赶路的行人。我们组织过几次青壮去围剿，但他们熟悉地形，每次都扑空。上报给最近的诺姆城卫队，那边说人手不足，让我们自己加强警戒……”

“死伤。”

“死了三个商人，伤了七八个。货物损失……不太好统计。”拉霍特普的额头汗珠更密了。

阿图姆没有说话，只是手指在膝上轻轻敲了一下。很轻的动作，但主室内的空气似乎因此凝滞了一瞬。

“第三件。”他的语气依旧平稳。

拉霍特普吞咽了一下，才继续：“第三件……是赋税。陛下，不是我们想抱怨，实在是……‘芦苇之眼’只是个中转地，地里产不出多少粮食，主要靠码头装卸和货栈仓储抽成维持。但诺姆城那边定的税赋额度，是参照有固定耕地和人口的正规村落来算的。去年我们实缴的税额，已经占集镇全年收入的三成还多。今年听说还要增开一项‘河道维护税’，我们……我们真的负担不起了。”

他说到最后，声音里已经带上了哭腔，不是表演，是真正的绝望。

游戏安静地听着，目光落在拉霍特普微微颤抖的手上。那双手粗糙，指甲缝里嵌着洗不净的污垢，虎口处有厚厚的老茧，这是双常年劳作的手。

他能感觉到这里面的问题——逻辑上不合理。一个依靠中转贸易生存的集镇，被按照农业村落的标准征税，这本身就是一种根本性的错误。

但他没有说话，只是将这份观察记在心里。

阿图姆沉默了片刻。主室内只有众人压抑的呼吸声。

“水渠。”他开口，目光转向马哈德，“调五十水手，协助。五日，春耕前完工。”

拉霍特普睁大了眼睛，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么感激的话，但阿图姆已经继续说了下去。

“沙盗的问题，马哈德。交给你全权负责。”

“遵命。”马哈德上前半步，声音斩钉截铁。

“至于赋税——”阿图姆的目光落在拉霍特普脸上，那目光并不锐利，却有种洞穿一切的分量，“去年的税目记录。”

“有、有！”拉霍特普连忙从怀里掏出一卷磨损严重的纸莎草，双手奉上。

涅弗尔上前接过，展开快速浏览。这位财政大臣的眉头越皱越紧，嘴里又开始念念有词地计算起来。

“陛下，”片刻后，涅弗尔抬头，声音里带着压抑的怒火，“记录混乱不堪！许多款项名目重复，且与诺姆城上报的税制标准有多处出入。这……这简直——”

阿图姆抬手，止住了他的话。

“带回核对。”他说，语气平静，却让涅弗尔瞬间噤声，“核对期间，税赋暂缓。”

拉霍特普和其他几位长老呆住了。他们愣愣地看着阿图姆，仿佛不敢相信自己听到的。

阿图姆的目光扫过他们，最后落在拉霍特普脸上，声音微沉：“‘河道维护税’，新令颁布前，不得加征。”

没有解释，没有说明。那种不容置疑的威严，让几位长老同时打了个寒颤。

几秒后，拉霍特普突然重重叩首，额头撞在泥地上发出沉闷的响声。

“谢、谢陛下！谢陛下恩典！”

他的声音哽咽了，是真切的激动。

阿图姆没有让他继续叩拜。“现在，带路。”他说，“看看你们的集镇。”