“事不宜迟。”方承洋沉声道，“请杨将军派一位熟悉地形的向导，引我等前往落鹰涧。若真是魔王或其爪牙留下的痕迹，越早查明，越能抢占先机。”
杨康阳慨然应诺：“方将军放心，我亲自带一队亲兵为诸位引路。燕回关虽小，却也是戍边之地，绝不容魔物肆虐！”
半个时辰后，一行人马已疾驰在燕回关外的山道上。
时值深冬，北地山野早已褪尽颜色。举目望去，天地间一片萧瑟的灰与白。山峦起伏的线条硬朗而冷峻，裸露的岩石呈青黑色，积雪斑驳地覆盖在山阴处和背风的沟壑里，在惨淡的日头下泛着冷冷的白光。枯草伏地，树木只剩下光秃秃的枝桠，像无数伸向天空的、绝望的手臂。寒风毫无遮挡地刮过旷野，卷起地面细碎的雪沫和沙尘，发出尖厉的呼啸，刮在脸上如同小刀割过。
向导是杨康阳麾下一名老练的斥候校尉，名唤阿福，面庞黝黑粗糙，沉默寡言，身材比起杨康阳还要健硕，但眼神锐利如鹰，对山中一草一木都极为熟悉。在他的引领下，队伍离开官道，折入一条逐渐狭窄、愈发崎岖的山径。
地势渐高，寒气愈重。呵出的白气瞬间凝成冰雾。马蹄踏在覆着薄冰的石道上，发出清脆而令人心悬的“喀嚓”声。陆霏音拉紧了斗篷的风帽，只露出一双沉静的眼，警惕地观察着两侧山崖和前方路径。方承洋控马行在她侧前方，高大的身形为她挡去不少正面寒风，两人之间保持着一种无需言说的默契距离。
洛炽梦与许文若并骑稍后。许文若显然不太适应这般严寒与险峻山路，鼻尖冻得通红，握着缰绳的手指有些僵硬，但她紧抿着唇，一声不吭，只是偶尔会偷偷瞥一眼身旁洛炽梦挺直的背影，仿佛从中能汲取些许暖意与力量。
洛炽梦似乎察觉，在某次山路转弯、许文若的马匹因路面湿滑而略微趔趄时，她不动声色地伸手，隔空虚扶了一下许文若的手臂，一缕极细微的暖流透过接触处传来，驱散了那瞬间的寒意与惊慌。许文若一怔，随即耳根微热，低低说了声“谢谢炽梦”，声音细如蚊蚋。
陆支山与木头行在最后。陆支山双目虽不能视，但听力与感知在黑暗中锻炼得愈发敏锐。他侧着头，仔细捕捉着风声、马蹄声、乃至远处山涧隐约的水流声，以此在心中勾勒周围的地形。
木头则如同他的影子，始终保持在他左后侧半步的位置，缰绳松松握着，全身肌肉却处于一种随时可以爆发的警戒状态。每当路面有特别凸起的石块或陡坎，木头总会提前半步，以极轻微的动作或一声几不可闻的咳嗽提醒。陆支山便会心领神会，调整马速与方向。两人之间流淌着一种奇异的、无需视觉的默契。
约莫一个时辰后，阿福勒住马，抬手示意。
“将军，各位，前面就是落鹰涧。”他压低声音，指向不远处一道两山夹峙、幽深蜿蜒的裂谷，“那木屋，就在对面山腰，从我们这个角度，刚好能看见。”
众人顺着他手指的方向望去。
只见对面山势陡峭，怪石嶙峋，在一片灰白与枯黑的冬景中，半山腰处一点异样的颜色格外扎眼——那是一团浓稠得化不开的、仿佛拥有实质的紫黑色雾气，如同一个巨大而肮脏的疮疤，牢牢吸附在山体之上。雾气范围约有方圆数十丈，缓缓翻涌着，边缘与晴朗寒冷的空气交界处，呈现出一种扭曲的、不自然的波纹，仿佛空间本身在那里被污染、被灼伤。
紫雾笼罩的核心，隐约可见一个低矮歪斜的木屋轮廓，屋顶果然塌陷大半，如同被巨兽啃噬过。更令人心悸的是，以木屋为中心，周围那些本该在冬季依然保持墨绿或深褐色的松柏、灌木，全部凋零殆尽，只剩下焦黑枯槁的枝干，直挺挺地指向天空，像一片死亡森林的墓碑。地面上，果然覆盖着一层诡异的“白霜”，在冬日阳光下非但不反射光亮，反而呈现出一种吸光的、哑暗的色泽。
绝对的死寂。不仅没有鸟兽虫鸣，连风声到了那紫雾附近，似乎都被吞没、扭曲，只剩下一种低沉的、仿佛来自地底深处的、若有若无的嗡鸣，隐隐传入耳鼓，勾起人心底最原始的恐惧与不适。
方承洋眯起眼睛，锐利的目光如同冰锥，试图刺穿那翻涌的紫雾。他能感觉到，那雾气中蕴含的阴寒邪异能量，远比寻常魔物驳杂的魔气要精纯、凝聚得多。陆霏音站在他身侧，灵觉全开，面色微微发白，显然那雾气的侵蚀力，即使隔了这么远，仍对她的感知造成了不小的压力。
方承洋快速下令，声音沉稳有力，“炽梦，文若，你们在侧翼策应，注意雾气变化，若有异动，以哨箭为号。支山，木头，你们占据后方那处高岩，支山听风辨位，准备远程支援，木头护卫。”
最后，他转向陆霏音，两人目光一触即分，却已传达了所有未尽之言。
“霏音，我们靠近些，设法看清那木屋虚实。”
陆霏音微微颔首，素手已按在了腰间藏有机关革囊的位置。
方承洋解下佩剑，反手握住，率先迈步，朝着那片被死亡与紫雾笼罩的山腰，踏出了第一步。陆霏音步履轻盈，如影随形，与他保持着一步之遥的完美策应距离。
再三确认那死寂的木屋内并无任何异动后，方承洋与陆霏音交换了一个眼神。他深吸一口气，足尖运力，猛地踢向那扇早已腐朽、仅靠一点木茬相连的破门！
“砰！”
木门应声向内歪倒，扬起一片呛人的灰尘。光线涌入，照亮屋内景象。
与预想中魔气森森、诡谲莫测的情形截然不同。屋内空空荡荡，除了厚厚的积尘、四处蔓延的蛛网和从塌陷屋顶漏下的几缕惨淡天光，几乎一无所有。没有家具，没有生活痕迹，甚至……也没有那弥漫外界的、浓得化不开的紫黑色魔雾。只有一些不知名的藤蔓从破损的地板裂缝和墙根顽强钻入，虬结扭曲，更添破败。
方承洋持剑警戒，目光如鹰隼般迅速扫过每一个角落。陆霏音紧随其后，指尖扣着三枚淬有破魔符文的钢针，灵觉最大程度铺开，感知着最细微的能量波动。
然而，反馈回来的只有一片空洞的死寂。此地魔气浓郁不假，但那更像是长久沾染浸透后残留的“痕迹”，而非有活物盘踞的“巢穴”。