洛炽梦微微颔首：“明白。” 她转身欲走，到门口时又停住，回头看了一眼方承洋，眼神深邃，“队长，小心。”

“你也一样。” 方承洋目送她悄无声息地融入走廊黑暗，重新关好房门。屋内重归寂静，但那份因“重琼”二字和消失的尸体而带来的沉重压力，却久久不散。

次日清晨。

小队依昨夜计划分头行动。方承洋与陆霏音再度踏入沈村长家那略显清冷的院落。今日，前院异常安静，前些日子的争吵声并未响起。依旧是那位面色谨慎的管家引路，只是会客堂内，除了面带愁苦的沈卓历，他的长子沈清远也垂手侍立一旁，脸色不大好看。

“大人再度莅临，可是对查勘之事，还有疑问？” 沈卓历拱手，语气比昨日更为客气，甚至带着一丝不易察觉的疲惫。

方承洋安然落座，接过管家奉上的粗茶，并不急着饮用，目光平静地扫过沈氏父子，缓缓开口：“昨日偶遇令郎，” 他略作停顿，果然看到沈清远身体微不可察地一僵，“还有一位……神情哀恸、口念‘女儿’的妇人。”

沈卓历脸上肌肉抽动了一下，沈清远更是下意识地握紧了拳头。陆霏音冷眼旁观，将他们眼中一闪而逝的心虚与慌乱尽收眼底。

沈卓历干笑两声，试图遮掩：“让大人见笑了。都是些家门不幸的琐事，内子早年受了些刺激，神志时清时浑，净说些胡话，做不得数。大人肩负公务，不必为此等小事挂怀。”

“小事？” 陆霏音清冷的声音响起，如同冰珠坠地，“那‘宇芳’呢？也是胡话么？”

“宇芳”二字出口，沈卓历脸色骤变，方才的客气敷衍瞬间被一种混合着惊怒与恐惧的严肃取代：“大人！可是听信了村中那些无知妇孺的胡言乱语？小女……小女早年远嫁，久无音讯，此事……” 他试图辩解，语气却不由自主地发虚。

“胡言乱语？” 陆霏音毫不退让，目光如冰刃般刺向沈清远，“旁人昨日在茶楼，可不是这么说的。他说，宇芳曾与一男子情投意合，却被你们强行许配给了另一个‘看起来更富裕’的外乡人。同是外来者，你们又如何断定后者更好，而非招摇撞骗之徒？”

沈清远被当面揭穿，脸涨得通红，又惊又怒，猛地一拍桌子：“你！那是我沈家家事！那穷酸书生能给阿姐什么？另一位公子气度不凡，承诺……”

“清远！” 沈卓历厉声喝止，但为时已晚。他颓然坐倒，仿佛瞬间苍老了十岁，挥了挥手，对沈清远道：“你……先去照看你母亲。”

沈清远自知失言，狠狠瞪了陆霏音一眼，又担忧地看了看父亲，这才不甘地退下。

待儿子离开，沈卓历长叹一声，浑浊的老眼中流露出复杂难言的情绪，有悔恨，有无奈，也有一丝难以抹去的固执。“大人既已听闻至此……罢了，老朽便如实相告，只求莫要再牵连家中老小。”

挽华二年，深冬，念冬村。

那时沈家尚是村中寻常门户，长女宇芳聪慧灵秀，是村里公认的好姑娘。变故始于一个雪天，一位衣着华贵、谈吐儒雅的外乡公子登门，直言仰慕宇芳品貌，欲以重礼聘娶。

宇芳闻讯，如遭雷击，跪在父母面前哭诉，自己早已心有所属，是与村中一位清贫却志趣相投的年轻书生两情相悦，私定终身。

沈卓历闻言震怒，勒令宇芳将那书生带来一见。书生来了，布衣寒酸，虽举止有礼，但眉宇间确有几分读书人的清高傲气，在家境殷实的沈父看来，便是“吊儿郎当”、“不堪依靠”。

而那位外乡公子，适时地给出了一个沈卓历无法拒绝的承诺：若允婚，他可动用人脉，助沈父取代年迈体弱的旧村长，成为一村之首。

一边是女儿口中虚无缥缈的“情投意合”和一个穷酸书生，另一边是触手可及的权势地位和看似前程远大的佳婿。权衡利弊，沈卓历狠心做出了决定。

宇芳抗争无果，最终被一顶小轿送出了念冬村，随那外乡公子离去，从此杳无音信。而不出半月，沈卓历果然在老村长“因病退隐”后，被村民们推举为新任村长，稳坐此位至今。

往事述毕，会客堂内一片沉寂，只有穿堂风带来刺骨的寒意。沈卓历脸上并无多少痛悔，反而在提及自己成为村长时，眼底掠过一丝难以掩饰的、已然僵化的满足。

方承洋罕见地沉默了，为那名叫宇芳的女子，也为这人性的抉择。陆霏音则面无表情，周身散发的冷意仿佛能将空气冻结。