霜降后的第七日，盐政监察使到了。

徐颐的密信比人早到半日，说得明白：“陈望之，王尚书侄婿，现任户部郎中，掌度支司。此人精通账目，尤擅从合规处寻隙，此番乃王尚书亲派。”

我放下信时，杨显风正从门外进来，青衫上沾着秋露。

“陈望之？”他听完，神色了然，“王啸林这是坐不住了。”

“如何应对？”

“守拙。”他简练道，“他要查什么，给什么。账目、章程、议事记录，全部摊开。但要做得比规矩更规矩——让他挑不出毛病，便是我们赢。”

陈望之来的阵仗不张扬，却处处透着户部官员的精明。

十二人的查验队伍，有老账房、有刑名书吏、还有两个盐司调来的旧员——这是要新旧对照着查。他本人四十出头，面皮白净，眼神锐利，见面时只淡淡一句：“奉旨监察，望浠监理行个方便。”

查验从第二日便开始了。

盐场账房被临时征用，十张长案拼成查验台。账册一箱箱抬出，每本都要三对照：灶户社的底账、盐司的收账、竞价的成交账。稍有出入便要追根溯源。

王老三带着灶户社的年轻人配合，起初还紧张，后来发现对方问得虽细，却都按章程来，反倒踏实了。

“他们就是要找茬。”王老三私下对我说，“可咱们的账，实在没茬可找。”

查验到第五日，陈望之亲自来了盐场。

他站在张贴账目的木架前，仰头看了许久，忽然问：“这些账，真能让灶户看懂？”

“能。”我答，“每月十五，灶户社在此讲解账目，已办了三期。”

“哦？”他转身，“今日正好十五，本官也想听听。”

午后，王老三真来讲账。从第一笔竞价收入讲起，到学堂每块砖瓦的支出，掰开揉碎。围观灶户听得认真，有人提问，王老三一一解答。

陈望之站在人群外，听到一半，忽然转身离去。

当夜，他召我至客栈。

桌上摊着查验记录，厚厚一摞。他神色疲惫，揉了揉眉心：“账目章程，本官查了五日，确无疏漏。”

我正要松口气，他却话锋一转：“但有一事，本官需问清楚。”

“大人请讲。”

“杨显风在竞价中，可有干预？”

“杨先生只引荐了江南商贾，竞价全凭自愿。”

“引荐？”他抬眼，“他一个商人，为何要引荐商贾来淮北？这对他有何好处？”

我沉默片刻：“大人，商贾逐利而来，淮北盐好价优，便是好处。至于杨先生为何相助——”我迎上他的目光，“下官以为，助人亦是助己。淮北试点若成，天下商路皆可效仿，这是更大的利。”

陈望之盯着我，良久，忽然笑了。

那笑里有种复杂的意味：“你倒坦荡。但浠监理可知，王尚书为何非要本官来这一趟？”

“下官愚钝。”

“因为你这套新法，动了盐政百年的规矩。”他声音压低，“规矩一破，利益便要重分。你让灶户多得了，盐商少得了，朝廷却未必多得——因为少了中间那些‘润滑’的银子，许多事就转不动了。”

这话已近乎赤裸。

“那依大人之见，当如何？”

“本官回京，自会如实禀报。”他收起记录，“淮北试点，可继续试行。但——”

他顿了顿：“莫要再扩，莫要再进。守成即可。”

这八个字，是警告，也是底线。

送走陈望之那日，淮北下了场秋雨。

盐田在雨雾中灰蒙蒙一片，学堂的砖墙却已垒过屋檐。我站在还未完工的堂舍前，看雨水顺着瓦檐滴落。

杨显风撑伞走来，将伞大半倾向我这边。

“陈望之回去了。”他说，“王尚书那边，暂时不会有大动作。”

“暂时？”

“他在等。”杨显风望着雨幕，“等我们出错，或者等——绍秋白先动手。”