溶月起身郑重抱拳：“有劳越东家。我们荣氏商行满掌柜正候在大堂，由他陪同陈掌柜前去验货。荣某在此，等越东家的好消息。”

越川回府去取砚台，此时的溶月坐在椅子上，面上虽然平静，但内心一再祈祷不要出岔子，希望事情能够进展顺利，这离自由身又近了一步，毕竟自己已到出嫁之龄，随时有被父亲拿去联姻的风险。

越川没有让溶月失望，陈掌柜与阿满先行返回，约莫又过了一个时辰的工夫，越川手中捧着一个尺许长的紫檀木匣走了进来。

他将木匣置于桌上，并未立刻打开，而是看向陈掌柜：“货已验明？”

“是，小的已确认无误，棉花品相不错，数量也没有问题，已经安排卸货了”。陈掌柜上前细细禀告道。

越川这才抬手，缓缓打开匣子。花纹繁复、色泽却朴实无华的匣子，内里和它的匣身一样，没有想象中的华光四射，匣内铺着黑色金帛，一方砚台静静放在上面，古朴大气。砚身并不像想象的晶莹剔透，而是像珍珠一样，温润内敛，仔细看去，目光反倒被它吸引，细看之下，果真能看见砚体深处，有三缕极细的赤霞色纹路，似晚霞似消未消，又似冰下锦鲤悠然游过，仿佛有生命般微微游曳。一望便知不俗。

“这便是那方玄霜砚。”溶月的声音也不禁带了几分惊讶，虽然几年来走南闯北，也是见过一些世面，但仍然被此物的光华所吸引，此砚果真是传世珍宝。

溶月郑重地双手接过紫檀木匣，将砚台一层层包裹好，唯恐有了闪失，此刻即便不为了自己的自由，也不容这等宝物有任何损毁。

“此砚果然如传说中一般，真真是造化神奇，荣某必珍而重之。十年之约，亦如这砚台一般，珍而重之，坚实不渝。既然首批棉花已交割，详细契约文书的商议，我留福掌柜在此全力配合拟定，他可全权代表我。”

“哈哈哈，好。”越川爽朗的笑声响起，毫不拖泥带水，“我信荣东家一言九鼎。今日便以此砚，换你我两家未来十年通力合作之基。陈掌柜，送荣东家。”

溶月怀抱木匣，再次向越川行了一礼，这次是女子常用的福礼，端庄大方：“溶月告辞，多谢越东家成全。”

她转身带着阿满向外走去。阿满早已按捺不住好奇，探头想瞧匣中之物，被溶月一个眼神制止。主仆二人翻身上马，很快便消失在了锦绣坊的视线中。

越川站在窗前，望着他们离去的方向，直到看不见为止。陈掌柜站在他身后，低声道：“东家，那砚台可是老太爷的心头好……”

“我知道。”越川打断他，语气平静无波，“但老太爷若知，此砚能为越家换来这么大的利益，想必也会赞同，毕竟物是死的，但利益可是实打实的。再者砚台在越家的消息已经传了出去，怀璧其罪呀，我们是留不住的。”

他顿了顿，目光深邃，“这位荣东家，行事果决，胆识过人，以此砚换来与她的长此合作，我们未来收获的也许会更多”。

“你与福掌柜好生拟定契约，务必周全。”

溶月主仆二人携着砚台，快马出了定边城。将至岔路口，溶月勒住缰绳，对阿满吩咐道：“你去云絮州一趟，将咱们手中那些棉花田的地契，以及与农户签的三十年长约，再细细理一遍，加重违约的处罚，务必稳固，以防有人见利反水，或生出不必要的枝节。”

阿满闻言，脸上惯有的活泼神色收敛起来，正色应道：“姑娘放心，小的明白！定把这事办得滴水不漏。”他一向知轻重，知道此事关系未来十年根本，不敢怠慢。

溶月前几年偶然路过云絮州，细察发现这里的土质与气候，或许可能适合种棉花。便暗中筹谋，陆续承包下大片贫瘠的荒地，与农户签下三十年之约，又以极优惠的长期契约稳住了当地农户。这片基业，原是她为自己开拓市场留下的后手，未曾想，今日竟成了与越川谈判、换取古砚的最大底气。

看着阿满调转马头，身影消失在另一条道上，溶月轻轻呼出一口气。她紧紧裹好木匣，穿过树林，走上了一条枯草茂盛的小路，这条路也是溶月无意间发现，路上人迹罕至，毕竟此时的溶月最怕的便是‘人’了。

定边城距襄城，走这条小路，快马加鞭约需四个时辰。此时刚过黄昏，太阳尚未完全落山，溶月盘算着，即便路上时间充裕，但也不能大意，要以防消息走漏，有人拦路打劫，因此快马加鞭向襄城赶去。

溶月这几年骑马技术越来越娴熟，已是一名好手，她骑在马上，仔细地观察着周围。

然而天公不作美。行至半途，原本只是阴沉的天色骤然暗了下来，紧接着，豆大的雨点毫无预兆地倾泻而下，顷刻间眼睛便看不清眼前的路了。

溶月不断伸手抹去眼前的水渍，还抽空腾出手抱住木匣，举目望去，只见雨雾迷蒙，前路难辨。衣衫也已湿透，紧贴身上，深秋的寒意浸入骨髓。

树林深处，雨声敲打树叶的声音掩盖了太多嘈杂。

一伙黑衣人如鬼魅般散开，手持弓弩，向着右侧逐渐包围。

远处传来的马蹄声，让为首的黑衣人猛地抬手，所有黑衣人瞬间伏低，与黑暗的树木阴影融为一体。

“老大，不是把他的人都引开了吗？怎么来得这般快？”一个粗粝的嗓音低声道。

被称为老大的黑衣人没吭声，只是眼神更阴了，死死盯着声音传来的方向。

马蹄声越来越近，闯进这片杀局的，却只有一人一马。

马上的溶月浑身湿透，雨水糊得眼睛都快睁不开，心思大半挂在怀里的木匣上，只顾着辨认前头那条快被大雨吞没的小路。