“我听不得。”申大娘别过脸去，哽咽地说：“我男人不争气，孩子也多病，好几口人等着吃饭呢，这份工我不能丢了。”

“可是是克扣的那些——”

“那便扣罢，”申大娘不再看她，只盯着那墙角，“总比没有强。”

苗蓁望着她的背影，嘴张了张，终究没能喊出声。

屋漏偏逢连夜雨。

后面竟又陆续来了几个人找她，都是前面应下的，此刻求着苗蓁“别牵连她们”。

劝了几句，才听明白她们的顾虑——既然这账目能这样“明摆着”做着，焉知不是上头的掌柜乃至东家默许的？若真是曾管事被包庇，倒霉的还是她们这些下人罢了。

道理说尽，终是挽留不住。望着她们匆匆离去，仿佛躲避什么灾祸的背影，苗蓁立在原地，心头俱是漫上一片冰凉的无力感。

又到了晚上，可这夜的氛围，已与前几晚的兴奋而热血不同。

三人围坐，谁也不开口，只剩下一片沉沉的死寂。

苗蓁对着烛火出神。那火苗轻轻摇曳，她的目光却没有焦点。这几日的事在脑子里来来回回地转，像是一团乱麻，理不清也拽不动。

顾巧珍唤了一声。

没应。

金穗和顾巧珍两人奇怪地对望一眼。

还没等她们做下一步反应，忽然就听到烛芯“噼啪”地爆了一声，融化的蜡液，也飞扑出来溅到苗蓁手背上。

苗蓁猛地一缩手，轻轻“嘶”了一声。

金穗凑近要看烫着没有，顾巧珍已经取了帕子过来，苗蓁却没有接，她站在原地，怔怔地没动。

“怎么了这是？”顾巧珍问。

苗蓁缓慢地抬起眼，“我知道了。”

她的语气突然笃定，带着几分顿悟：“这些平日里的克扣，眼下看来只能算是我们楼里自己的账，掌柜甚至东家，都有可能知情包庇。可是……”她语速放慢，接着缓缓道：“我们平日里没少为官府承办宴席，若这些克扣的人头钱，也照例算在了宴席的用度里……”

屋里安静了一瞬。

顾巧珍最先反应过来，“那就不是酒楼自己的事情了。你的意思是说，只要让官府知道揽月楼在承办官府宴席时虚报了这钱，自会有人来查他们？”

金穗倒吸一口凉气，“那岂不是直接把这件事捅到官府那儿去？！会不会……伤敌八百自损一千啊？影响了酒楼声誉，别到时候曾管事没被扳倒，反而我们三人……”

“你想多了。”顾巧珍打断她，“揽月楼一年缴多少税钱，你知道吗？”

金穗看她，摇了摇头。

“我不知道具体数目，可是肯定少不了。除了税银不说，逢年过节下面的孝敬想必也少不了。这种本地大字号，官府怎么可能为了一个管事，把这活招牌砸了？再者，我们不是要去告发揽月楼，而是说揽月楼自己查出账有问题，主动报上去的。到时候查下来，我们配合着查明白，拿了那中饱私囊的贼人，也算是清理门户了。”

苗蓁点点头，“没错。是承认坑骗官府的钱，还是内里除了一个小贼，这两者哪个更恶劣，更难解决，孰轻孰重，掌柜的自然清楚。”

金穗迷惑的眼神渐渐清晰，“竟还可以这样。那就好，害我白紧张了！”

顾巧珍和苗蓁都浅浅笑了笑，屋内氛围轻松不少。

“只是，这官府的人不好找。我们直接去告状，可能会走漏了风声，让曾管事有所防备。”苗蓁却又陷入担心。

“要我说，办这种事情，最好还是得有个熟人。”金穗看向顾巧珍，“巧珍姐，你常去给达官贵人家里送酒的，可有认识什么人？”

顾巧珍想了想。

“我认识一个人倒是合适。黄同知家的小公子，从前常点咱们楼的外送。”她顿了一下，“就是，有日子没见他了。”

“同知？”苗蓁抬起头，“还姓黄？你说的人该不会叫黄斯年吧！”

顾巧珍一愣，“你怎么知道的？就是他！人敦实白胖，你见过他？”

金穗也凑过来：“你怎么认识黄公子？”

“之前在船上见过一面……说来话长。”

她把那夜的事情简要地说了几句——劫船、镖局、求援，他们如何身陷险境，又是如何靠着黄斯年那块玉佩送出去，等到了官兵的解救。

“你来的时候竟然还遇到这等惊险的事情？”金穗听完满脸惊讶。

苗蓁说得口干舌燥，拿起一大碗茶狂饮，“日后再与你细说。”她转向顾巧珍，“你说许久不见他家外送，或许就是这个缘故，事后我们在海宁县衙，他说还有些私事。也不知道这会儿回来了没有。”

“没想到啊，同知家的小公子竟还欠着你一个人情呢！”顾巧珍在一旁佩服地说。

苗蓁推辞几句，“那倒也算不上。”说罢，她忽然想起什么，随即眼前一亮，“我想起来了，他说我若是到嘉兴有什么难处，可以去文墨斋寻他。”

金穗一拍大腿，“那还等什么？明天就去！”