少年再次抬眼请示，男子闭目颔首，低头道：“常安，听这位姑娘的。”

名唤常安的少年点点头，转身便走。

这里只余下了他们两人。

并肩坐在冰凉的长凳上，眼前是苍茫的暮色与滔滔江水。

一阵略带尴尬的沉默后，苗蓁主动开口，“还未来得及请教公子贵姓？”

“敝姓沈，”男子目光从江面收回，停顿一瞬，似乎觉得礼尚往来也该报上全名，便继续说道：“单名一个湛字。”

“我姓苗，叫苗蓁。其叶蓁蓁的那个‘蓁’。听公子口音不似本地人，此番南下，可是有事要办？”

沈湛眼睫微垂，答得简略：“些许私事。”

听他这般敷衍，苗蓁虽然面上笑容稍未减，眼神却黯淡了一瞬，随即又恢复如常。看来这位沈公子，并不愿意与人深交。

“方才听姑娘提及，你惯于行船。可是经常走这条航道？不然日间在码头，怎会对那船价如此了解？”

这问题转得有些直接，但是仍在闲谈的范畴内，苗蓁不疑有他，摇摇头，道：

“其实不常走。我上次去嘉兴，已是三年前了。这船价……是一位经常走南闯北的货商姐姐告知的，她经常跑这条线，各处码头、物价的门道，都清楚。”

“原是如此。”沈湛了然地点了点头，目光再投投向江面，淡淡说道：

“按照官府典制，此等通衢水路，县衙应设管河县丞，专司漕运、堤防，亦监理码头秩序，评议纷争。可今日所见，这码头收费混乱，几无规制。想来，是此地离州县衙门太远，疏于管理了。”

苗蓁闻言，笑了笑，“临水码头是方圆几十里数一数二的大码头，虽然离县衙有些脚程，可是平日里收税、征役的时候，官差们跑得可勤快着呢，从不觉得远……”她话说到一半，恰好停住。

“你的意思是，此地官员尸位素餐，只取不予？”沈湛接过话头，语气平淡。

“诶，这话可是公子说的，我一个小女子，哪敢妄议官府的事情……”苗蓁连忙摆手，一脸“与我无关”的表情。

沈湛见她如此，那一直绷着的脸竟出现了一丝笑意。

苗蓁见气氛缓和，又正色补充道：“不过这一带，近来天时不利，水患频繁，周遭的赋税却不见减免。活不下去的人多了，便有不少人铤而走险，落草为寇，致使这水路不太平。敢上路的商船少了，剩下的商家自然奇货可居，坐地起价。”

“水盗之患，几年前朝廷曾专事清缴，平息不少。这才几年光景，竟又死灰复燃至此。”沈湛神色凝重。

“官府剿匪，治标却难治本，况且，”苗蓁望着眼前越来越狭窄的河道，“这水道本身就够险峻。”

沈湛顺着她的目光看去，前方两岸山崖骤然逼近，江流在此变得异常湍急，不断翻滚出白色的浪花。

“航道险峻如此，百十年来折损在这里的货银与性命难以计数。天堑伤人耗材至此，已成痼疾，难怪朝廷痛下决心，复通运河。”

话音刚落，常安回来了，手里拿着个粗瓷小碟，里头盛着几片切得厚薄不均的鲜黄姜片。

“叫先生久等，”他略带歉意，“那厨房的伙计……似乎对物品摆放不甚熟悉，手脚也慢，翻找了好一阵子。”

苗蓁只当是寻常耽搁，并未鼓芯，顺着前话道：

“听沈公子方才所言，似乎对官府政务、地理民情皆洞若观火，莫非……是衙门的人？还是家中经营着大商号，见闻广博？”

沈湛面色静如深潭，答道：“姑娘过誉，家中不过略有恒产，闲时读过几本杂书而已。”

话音刚落，旁边丈许却陡然传来一声女子惊叫。

几人循声望去，只见一个年轻妇人正惊慌地飞奔向前。前头，是一个四五岁的男童，不知怎的竟然摔趴在甲板上，竟也不哭不闹。

苗蓁离得最近，未及多想，已经下意识向前靠近，蹲身下去小心翼翼地将小孩扶了起来。

此时，那妇人也到了，心有余悸地上下检查，又拍拍小孩身上的尘土，问道“摔疼了没有？”

“不疼。”小孩呆呆地答了一声。

妇人这才转过头，对着蹲在一旁的苗蓁道谢，“多谢姑娘！”

“举手之劳，不必客气。”苗蓁莞尔。

那小孩竟还冲着苗蓁咧嘴一笑，模样憨稚可爱。妇人轻声训斥，“还傻乐呢？我都和你说了，莫要在这船上跑！”

小孩却忽然抬起胳膊，指向船舱深处，喊道：“娘，我看见大刀了！我想要玩儿大刀！”

此言一出，年轻妇人与苗蓁皆朝着那方向看去，只看到个普通人影。

这船上旅人众多，鱼龙混杂，带着刀棍的或许也有少数。两人神定后也不觉得有甚异样，于是未将小孩的话放在心上。

年轻妇人转头对小孩说道：“小孩子玩儿什么刀？”

苗蓁正想说什么，江风猛地灌来，她猝不及防打了个喷嚏。

年轻妇人见状，关切地说道：“姑娘可是着了凉？夜里风起了，凉得很。我房间里备有热水，姑娘若是不嫌弃，去喝一盏暖暖身子？”

“不、不必劳烦大嫂。”苗蓁摆摆手婉谢，“我这就回去了，不碍事的。”

这时，沈湛与常安二人也已走近。

苗蓁对上沈湛的视线，想到自己出来已久，便道：“沈公子，时辰不早，我也该回去了。”

沈湛微微颔首，夜色中他的眸光似乎格外亮些，“江上夜寒，风浪不定，姑娘回舱后当心门户，早些休息。”