翌日，天蒙蒙亮，贡院门口已挤满了黑压压的人。

宋枕雪被宋栖松拽着，一路跌跌撞撞挤到最前头。人潮的热气与汗味充斥鼻尖，他蹙着眉想退，却被大哥攥得更紧。

“你得亲眼看看！”宋栖松眼睛瞪得溜圆，里面烧着一种近乎狂热的期盼，“要是中榜了我们就得立刻回去告诉爹娘！”

辰时一到，贡院的朱漆大门“吱呀”打开。

两名皂隶抬着皇榜走出，人群自动让开一条路。所有人都屏息凝神，心急如焚。

偏偏皂隶一点儿都不急，两人慢慢悠悠地用浆糊把告示栏仔细刷了一遍，然后才小心翼翼的将一张张写满进士名单的皇榜粘贴上去。

待皇榜张贴好之后，贡院大门再次关上，人群迅速挤上前。

密密麻麻的黑字暴露在灼热黏糊的空气里。

瞬间，寂静炸裂！

“中了！我中了——！”一个中年儒生踉跄扑前，手指哆嗦着触到某个名字，随即瘫软在地，号啕大哭。

“有我！第三百二十七名！苍天有眼啊！”另一人狂喜嘶吼，将手中攥烂的馒头抛向半空。

方才还吵闹的人群顿时笑泪交织，悲喜如沸。有人仰天长啸，有人掩面而泣，更有人面如死灰，被同伴搀扶着，踉跄离去。

宋栖松眼珠赤红，视线在榜上疯狂扫掠，从右到左，从上至下，一遍，两遍，三遍……直看得他的额角青筋突突直跳。

“没有……怎么会没有……”他声音发颤，攥着宋枕雪胳膊的手越发用力，指甲几乎陷进皮肉，“你是不是写错名字了？是不是考官漏看了？！”

宋枕雪胳膊生疼，却只安静摇头。他正要开口劝慰，话未出口，人群中忽然爆出一声高亢呼喊：

“宋家二郎！宋枕雪可在？！快回家去！宫里来人了！”

“你阿爹阿娘正托人满街寻你呢！！”

“宫里”二字，如冷水溅入滚油。

宋栖松猛地扭头，瞳孔骤缩，随即，一种近乎狰狞的狂喜爬上脸庞。他一把推开挡路的人，拽着宋枕雪就往外冲：“快！快回去！是圣旨！一定是中榜的圣旨！！”

兄弟二人逆着人潮狂奔。

风灌满单薄的春衫，这一刻宋枕雪心跳如擂鼓。

能让宫里人前往家中传旨的，据他所知，这是前三甲进士才能有的待遇。

街景飞速倒退，道旁树木的嫩绿都成了模糊的色块。

远远看见宋家那扇熟悉的旧木门时，门口已被乌泱泱的街坊邻居围得水泄不通。左邻右舍、孩童妇孺，甚至街口卖炊饼的王老汉都踮脚张望。嗡嗡的议论声像夏日的蜂群。

“让开！都让开！我弟弟回来了！”宋栖松的嗓音中气十足。

人群哗然分开一道缝隙，羡慕的、好奇的、酸涩的、热切的目光如箭矢般射来。宋枕雪低着头，跟在宋栖松身后进了自家小院。

小院当中，一位身着葵花团领衫、面白无须的宣旨太监正负手而立。他身后还跟着两名小黄门，手捧黄绫覆盖的托盘。宋父宋母手足无措地站在一旁，母亲王氏眼圈通红，父亲宋秉儒背脊挺得笔直，指尖却微微发颤。

那太监目光如电，瞬间锁定了被推进来的宋枕雪。他清了清嗓子，声音尖亮而不失威严：

“新科进士宋枕雪，接旨——”

满院霎时跪倒一片。

“奉天承运皇帝，诏曰：兹有学子宋枕雪，才识明敏，器宇端凝，殿试对策深惬朕心。今钦点为一甲第三名，赐‘探花及第’，授从九品吏部考功司司务一职。尔其益懋素修，尚需勤勉任事，佐理朝纲，克光前烈。钦此！”

每一个字都如金玉坠地，砸得宋枕雪耳中轰鸣。

他中了，竟然中了探花？！不是状元，也不是榜眼，竟然是探花？心底闪过些许失落，随即他很快将这份失落压了下去。十年寒窗，今日也算是得偿所愿了，第三名已然超出他的预期。

“宋探花，谢恩吧。”太监将圣旨递过，脸上终于露出一丝程式化的笑意，“即刻随咱家入宫，陛下还在金銮殿等着，召见今科三甲呢。”

——

金銮殿上，气氛十分凝重。

兽炉里的龙涎香安静的燃烧着。

宋枕雪和另外两名进士一同站在金銮殿内等着朝见圣颜。

不知过了多久，皇帝一行人姗姗来迟。

宋枕雪和另外两名进士跪地磕头：“微臣拜见陛下。”

“都起来吧。”

皇帝的视线在三位进士脸上扫过，神色意味深长。

“新科探花是哪一位，抬起头来让朕瞧瞧。”

宋枕雪心下一惊，没想到皇帝最先点的竟然是他的名字，他按捺住心中的紧张，缓缓抬起了头。

那身从九品的青缎官服，分明是最低阶的制式，却因穿在宋枕雪身上，便莫名显出几分清冽的贵气。

官帽妥帖地束起乌发，露出完整的一张脸。

官服略有些宽大，衬得他脖颈修长，肩线单薄，一段白皙的颈子从立领中露出，仿佛轻轻一折就会断掉。可偏偏他的眼神眸光清正，有着读书人未经世事的洁净。

皇帝眼中掠过毫不掩饰的欣赏，侧头对崔榭笑道：“崔卿这下可满意了？宋探花才貌双绝，的确是不可多得的国之栋梁。”

崔榭的目光，自宋枕雪抬头那一刻起，便悄然落在他身上。

闻言，他唇角几不可察地勾了勾，声音是一贯的平淡清冽，却在某个字眼上，极轻微地，缓了半拍：