书房内，沉香袅袅，窗纸被晚风轻轻吹动，烛火在案上摇出一圈圈暖光。

沈砚之刚从外回来，衣袍上还带着外头的凉意。他未及更衣，便有内侍悄无声息地入府，递上一枚鎏金腰牌，低声道：“圣上召沈大人即刻入宫。”

沈砚之眸色微沉，点头：“知道了。”

内侍退下后，沈砚之立在廊下片刻，像是在权衡什么。夏氏从帘后出来，见他神色不对，轻声问：“这么晚了，圣上怎么还召你？”

沈砚之握住她的手，语气沉稳：“宫里的事，来得快。你不必担心，我去去就回。”

夏氏点头，仍忍不住叮嘱：“万事小心。”

沈砚之应了一声，转身带着随从匆匆出门。

御书房内灯火通明，沉香与墨香交织，窗外夜色沉沉，宫墙将喧嚣隔绝在外。皇帝身着常服，倚在榻上，指尖轻敲案几，神色看似随意，却带着不容置疑的威严。

沈砚之立于阶下，拱手行礼：“臣沈砚之，参见陛下。”

皇帝抬手：“沈卿免礼，坐。”

沈砚之落座后，皇帝并未直奔主题，只先问了句：“宴后，你家二丫头可还安稳？”

沈砚之垂眸：“臣女归家后一切安好，蒙圣上记挂。”

皇帝轻笑一声，话锋一转：“朕近来看着皇子们读书，总觉得少些生气。太傅讲得太严，孩子们闷得慌，反倒不利于学问长进。”

沈砚之抬眼，神色恭敬：“陛下圣明。皇子们金贵，伴读人选更需谨慎。”

皇帝点头，像是随口一提：“朕想起你家那个小公子，沈立。年纪与珩儿相仿，性子活泼，若能入宫伴读，与皇子们一处读书习字，倒也添些生气。”

沈砚之心里微微一震，面上却稳：“陛下厚爱，只是立儿顽劣，恐冲撞皇子，失了礼数。”

皇帝摆手：“孩子嘛，顽劣些才像孩子。宫里规矩多，太傅会教，内侍也会看着。再者，你沈家书香门第，底子不差。”

沈砚之沉默片刻，像是在权衡利弊，随后拱手：“臣遵旨。只是臣有一虑：立儿年幼，若骤然入宫，恐不适应。”

皇帝看向他，眼神意味深长：“适应不适应，总要试试。宫里不止有读书声，也有许多‘看不见的学问’。你是丞相，该明白朕的意思。”

沈砚之低眉：“臣明白。”

皇帝端起茶盏，轻轻抿了一口，语气更轻：“立儿入宫后，你家二丫头也别总闷在府里。她既得了凤颈琵琶，便多练练。宫里若有需要，自然用得上。”

沈砚之眸色微沉，仍恭敬应下：“臣遵旨。”

皇帝放下茶盏，忽然换了个话题：“近来京中有些风声，说西域质子性子孤僻，不喜与人来往。你怎么看？”

沈砚之答得滴水不漏：“外邦质子，身处异地，谨慎些也是常情。臣以为，与其逼迫亲近，不如顺其自然。”

皇帝笑了笑：“顺其自然好。朕也觉得，多些同龄人，多些日常相处，比刻意安排更有用。”

沈砚之垂首：“陛下所言极是。”

皇帝不再多言，只淡淡道：“那就这么定了。立儿三日后入宫，先从伴读做起。你回去安排妥当，别让外人看出什么端倪。”

沈砚之起身行礼：“臣遵旨。”

退出御书房时，夜风从长廊尽头吹来，带着宫墙的冷意。沈砚之抬眼看了一眼远处灯火，神色沉稳，脚步却比来时更慢了些，像是在心里把方才的每一句话都重新掂量了一遍。

回到丞相府时，天色已近子时。府门开得极轻，像是怕惊动旁人。沈砚之入内，先去了书房，命人取来纸笔，写下几行字，又亲手封好，交给心腹管家：“明日一早，送与太傅府上。只说立儿要入宫伴读，烦请提前指点规矩。”

管家应声：“是。”

沈砚之又道：“再备一份薄礼，悄悄送去，别张扬。”

管家点头退下。

书房里只剩沈砚之一人。他坐在案前，指尖轻轻摩挲着茶盏边缘，眼神沉沉，像在看一张看不见的网。片刻后，他起身去了内院。

夏氏早已歇下，听见脚步声忙披衣起身，见他回来，神色一松：“可算回来了。圣上召你何事？”

沈砚之握住她的手，语气仍旧平稳，却少了平日的温和：“宫里有旨，立儿三日后入宫伴读。”

夏氏脸色微变：“立儿？他才八岁，入宫伴读……这也太突然了。”

沈砚之低声道：“圣上的意思，是让他与皇子们一处读书，历练历练。你别担心，我已请太傅提前指点规矩，宫里也会有人照看。”

第二日清晨，沈立还在院子里追鸽子，便被沈砚之叫到前厅。

沈立一脸不情愿：“父亲，我又没闯祸，你别凶我。”

沈砚之神色严肃：“三日后，你入宫伴读。从今日起，学规矩。”

沈立先是一愣，随即眼睛亮得像要冒火：“入宫？和皇子一起读书？！”

沈砚之冷冷道：“你若敢在宫里胡闹，我便打断你的腿。”