宴会散时，长乐宫外的夜风已带了几分凉意。宫灯一路蜿蜒，像一条被拉长的星河，照着各家眷缓缓退出。人声渐稀，衣袂摩擦与珠钗轻响交织在一起，仍带着几分宴席上的余温。

沈念随母亲与姐姐走到宫门口。今夜她在外人面前始终清淡端雅，此刻离了大殿，眉眼间那点灵动便悄悄回来了些。她替母亲理了理披风，又伸手去接沈立的小手——沈立一路都在蹦跶，像一只装了蜜的小团子，怎么也按不住。

“大姐！二姐！你们今天太厉害了！”沈立仰头，眼睛亮得像盛了灯，“我在外头都听见了，他们说什么……赏！还有西域的琵琶！是不是真的？是不是金的？会不会自己响？”

沈夏被他逗得微微含笑，抬手替他理了理发带，语气温柔却不失规矩：“别胡说。宫里的东西，哪有‘自己响’的。”

沈立不服气，小声嘟囔：“那也很厉害嘛。”

夏氏看着沈念，神色比在席间更柔和，却也更谨慎。她握住沈念的手，轻轻拍了拍：“念念，你在宫里多留几日，是皇上恩典，也是你的福气。只是宫里不比家里，话要少，眼要明，心要稳。凡事记得先忍一步，再想一步。”

沈念点头，唇角一弯，露出一点俏皮却不张扬的笑：“母亲放心，我又不是来闯祸的。”

沈夏也侧过身，低声叮嘱：“你性子灵动，外头看着清淡，内里却热。越是这样，越要收一收锋芒。若有人试探，你先应下，回头再告诉我与母亲。”

沈念眨眨眼，故意压低声音学大人说话：“谨遵大姐教诲。”

沈夏被她逗得无奈一笑，指尖轻轻点了点她的额头：“别贫。”

沈立在一旁听得不耐烦，拽着沈念的袖子晃：“二姐二姐，你什么时候把那把琵琶拿给我看？我保证不摸，我就看看！”

沈念低头看他，故意板起脸：“你保证？你上次说不摸我的琴，结果把弦拨得像弹棉花。”

沈立立刻举手：“我这次真的不摸！我用眼睛摸！”

“用眼睛摸？”沈念被他逗笑，抬手捏了捏他的脸，“那你可得小心，别把眼睛摸坏了。”

沈立不服，伸手去挠她的胳肢窝，沈念敏捷地一闪，反手去抓他的后领，两人在宫门口的灯下闹作一团。夏氏看得又好气又好笑，抬手轻斥：“别闹，这是宫门，成何体统。”

沈念立刻收敛，摆出一副乖样子，沈立也学着她把背挺直，结果憋不住，又“噗”地笑出声。沈夏无奈地摇了摇头，却也没真生气。

外头马车已备好，内侍在一旁恭敬候着。夏氏牵过沈立，准备上车，又回头看沈念：“我们先走。你在宫里万事小心，缺什么就让内侍来回话。”

沈念点头：“母亲路上慢些。大姐也回去早些歇着。”

沈夏看着她，目光温和却坚定：“嗯。你也一样。”

马车帘子放下前，沈立忽然挣开母亲的手，跑到沈念面前，踮起脚把嘴凑到她耳边，声音压得极低，像藏着一个只有他们知道的秘密：“二姐……你在宫里，能不能……保护一下今天那位皇子？他一个人，看着好可怜。”

沈念怔了一下，指尖微微一顿。她本想随口说“宫里哪轮到我保护人”，可看着沈立那双认真的眼睛，话到嘴边又咽了回去。她轻轻“嗯”了一声，像答应一件小事，却又像把一件心事悄悄接住。

“知道了。”沈念低声道，“你上车吧，别让母亲担心。”

沈立这才放心，重重点头，跑回马车边。帘子落下，车轮缓缓转动，灯火被拉成一线，最终消失在宫门外的夜色里。

沈念站在宫门口，风从廊下穿过，吹得她衣袖轻动。她望着马车远去的方向，心里忽然空了一下，随即又被另一种更清醒的感觉填满。

沈念送走母亲与姐弟后，独自转身入宫。宫道上灯火依旧，只是人潮渐散，脚步声显得格外清晰。夜风从檐下穿过，带着一点桂花的甜香，也带着几分清冷的潮气，像提醒她：这里终究不是相府，热闹散得快，规矩却长。

她走得不快，心里想着那把尚未抵达的西域琵琶，想着母亲与姐姐的叮嘱，也想着沈立临上车前那句“保护一下今天那位皇子”。她本想当作孩童戏言，可那孩子的眼神太认真，让她没法真的一笑而过。

正想着，前方忽然传来一阵轻快的脚步声，伴着清脆的笑声，像银铃落在石板上。

“你站住！”

沈念脚步一顿，循声望去。只见回廊尽头转出一位少女，身着粉白宫装，发间簪着明珠与细碎的金饰，眉眼灵动，肤色莹白。她身后跟着几位宫女与内侍，显然身份不一般。

少女走到沈念面前，上下打量她两眼，眼睛忽然一亮，像认出了什么有趣的东西：“你……你是今天宴上弹琵琶的那位姐姐！”

沈念微怔，随即行礼：“臣女沈念，见过公主殿下。”

少女眨眨眼，似乎很喜欢她这副“看起来冷冷的，却很有礼貌”的样子，便笑着摆手：“不用多礼不用多礼，我又不是来审你的。我就是觉得你弹得好听，比那些舞好看多了。”

她说得直白，倒让沈念忍不住露出一点笑意：“公主谬赞。”

公主见她笑了，更开心了，像得了什么奖励：“你叫沈念对吧？我记住了。你现在要去哪儿呀？宴会都散了，你怎么还在宫里走？”

沈念如实道：“皇上允臣女在宫中多留几日，等西域贡品到。”

“西域贡品？”公主眼睛更亮，“是不是有很多好玩的？你说的是不是那把……特别特别好的琵琶？”

沈念心里微微一动——公主消息竟如此灵通。她面上仍淡，只轻声道：“臣女也只是听闻。”

公主却不管这些，兴致勃勃地拉住她的袖子（宫女忙上前想提醒，却被公主一个眼神挡回去）：“那你现在一定很无聊。走，去我府上坐坐！我那儿有新做的杏仁酪，还有西域来的葡萄干，甜得很。你再弹一段给我听，好不好？”

沈念略一迟疑。公主的邀请看似随意，却也带着皇家的兴致与体面。她若拒绝，显得不近人情；若答应，又怕落人口实。可转念一想，自己既已留在宫中，许多事躲也躲不开，不如顺水推舟，至少在明处更安全些。

她便微微颔首，语气清婉却不失分寸：“臣女遵命。只是夜深，臣女不敢叨扰太久。”