他们从偏院出来，沿着宫道往回走。廊下风更冷些，灯影被拉得很长，像一条条沉默的带子铺在金砖上。沈念牵着沈立，走得不快，却每一步都稳，仿佛要把刚才那点不安从鞋底一点点踩碎。

沈立还惦记着赵晏，走两步就回头看一眼，小声道：“二姐，他会不会又被罚呀？”

沈念没回头，只淡淡“嗯”了一声，像在敷衍，又像在压着情绪。她的心思比沈立更重：宫里的人，最会把“不受宠”当作可欺的理由；而他们沈家今日被贵妃特意召入长乐宫，本就站在风口上，若再与不受宠的皇子扯上关系，怕不是要被人拿来做文章。

正想着，前方转过一道回廊，忽然听见一阵压低的笑声与议论声，像一群人躲在暗处挑灯说人长短。

“听说了吗？丞相府的两位小姐今日也来了。”

“那位沈夏……真是名不虚传。容貌明艳，举止却端雅，难怪外头都说她是世家女子的表率。”

“世家表率？我看是被捧得太高了。再如何，也不过是要嫁人的。”

沈念脚步一顿，眉心微蹙。她天生清冷，最不喜听人背后议论闺阁，更何况议论的是自己的姐姐。她本想绕开，可下一瞬，一个轻佻的声音偏偏钻进耳朵里——

“若皇上肯赐婚，我倒真想求一求。”那人故意拖长尾音，语气里满是戏谑，“娶了沈家大小姐，既得了美人，又得了相府的助力，岂不是两全其美？”

这话一出，周围立刻响起一阵哄笑，有人跟着起哄：“你倒会算计！”

“相府岂是你能攀附的？”

“攀不攀附的，皇上一句话的事。”

沈念的脸色瞬间冷了下去，冷得像冰面裂开。她对外人向来寡言，可一旦触到她的底线——尤其是家人——她的脾气便像被压住的火，一燃就烈。

她没再绕路，直接提着裙摆走过去。回廊拐角处，几个少年正聚在一处，有的是大臣家的公子，有的则带着宗室的贵气，衣饰华美，神色轻慢。方才说话那人是户部侍郎家的公子，名叫魏子衿，仗着父亲在朝中有些脸面，平日就爱口出轻薄。

魏子衿见有人走近，抬眼一看，先是被沈念的清冷容貌惊了一下，随即又露出轻佻的笑：“哟，这是哪家的小姐？生得倒像雪……怎么，偷听我们说话？”

沈念站定，目光冷冷扫过他，声音清冽如刀：“把你刚才的话收回去。”

魏子衿一愣，随即笑得更放肆：“我刚才说什么了？哦——说想请皇上赐婚沈夏。怎么，你是她妹妹？替姐姐害羞了？”

沈念眼底一沉，怒意像潮水翻涌。她向来不爱与人争执，可这种把姐姐当作筹码的议论，她忍不了。她往前一步，抬手便是一巴掌——动作快得像风，“啪”的一声清脆响亮，打在魏子衿脸上。

魏子衿被打得偏过头，脸上立刻浮起五指印。他捂着脸，眼睛都红了：“你、你敢打我？！”

沈念冷笑，声音更冷：“我不仅敢打你，我还敢让你知道——世家女不是你们嘴上的筹码。”

周围的人都愣住了，谁也没想到这清冷的小姐竟会动手。有人想上前劝，又怕惹祸；有人则抱着看热闹的心思，等着看丞相府的小姐如何收场。

就在这时，沈立也冲了上来。

他年纪小，个子也小，却像一头被惹急的小兽，跑到魏子衿面前，抬起小拳头就往他腿上捶：“不许你说我大姐！不许你说！”

魏子衿又疼又怒，抬脚就要踢。沈念眼疾手快，一把将沈立拉到身后，自己迎上去，抬脚踢在魏子衿小腿上，力道不大，却精准，踢得他“哎哟”一声后退两步。

沈念护着沈立，目光冷得吓人：“你再动他一下试试。”

魏子衿又羞又恼，指着她：“你等着！我去告诉内侍！告诉皇上！你们丞相府的人在宫里打人——”

沈念眼神更冷：“你尽管去。你先说说，你为何会在宫道上聚众议论大臣家眷，言语轻薄？你若敢说，我便敢听。”

魏子衿被她一句话堵得脸色发青。他当然不敢把自己刚才的话原封不动说出去——那是当众亵渎闺誉，传出去他魏家的脸都要丢尽。

回廊里一时僵住，连风都像停了。

沈念低头看沈立，语气仍旧冷，却明显软了一点：“你站我身后，不许再往前。”

沈立咬牙点头，眼睛却还瞪着魏子衿，像一只护崽的小狼。

就在这时，前方传来内侍的唱喏声，有人正往这边来。沈念心里一沉——宫里打架，终究不是体面事。她深吸一口气，抬眼看向那群人，声音不大，却字字清晰：“今日之事，到此为止。再有人敢议论我姐姐，我沈念不介意让你们知道，我沈家的人，不是好欺的。”

她说完，牵起沈立就要走。

魏子衿捂着脸，仍不甘心，咬牙道：“你等着！”

沈念没回头，只丢下一句更冷的：“我等着。”

他们快步离开回廊，脚步声在宫道上急促而清晰。沈立一边走一边喘，还不忘小声问：“二姐，我们会不会被罚？”

沈念的脸色仍旧冷，掌心却紧紧握着他的手：“罚便罚。总好过让人把你大姐当筹码。”

沈立似懂非懂地点头，心里却第一次觉得，二姐虽然平时冷冷的，可真的厉害——厉害得像一把刀，平时藏着，一旦出鞘，谁都挡不住。

而回廊那头，魏子衿的脸疼得发热，心里的恨也烧得更旺。他望着沈念的背影，咬牙切齿，像把今日的羞辱刻进了骨头里。

这场宴，还未开始，便已结下了梁子。

沈念牵着沈立刚走出不远，前方回廊上便传来内侍尖细的唱喏声，伴着环佩轻响，显然有人正往这边来。沈念脚步一顿，眸光微沉——若在宫道上与来人撞上，魏子衿再添油加醋，事情便会闹大。

她当机立断，拉着沈立拐进旁边一条更窄的侧廊。侧廊尽头是一处半开的月洞门，门外连着小花园，花木掩映，正好能避开正面来人。

沈立被她拽得踉跄两步，小声道：“二姐，我们躲起来是不是不太好？”