南召城外的驻军大营内，朱杰摩挲着手中的贤王令牌，眉头紧锁。

“将军，这是绍禹宫弟子送来的，说城中疫情已失控。”副将在一旁低声补充。

朱杰抬眼望向远处南召城方向。黄昏的余晖笼罩着城墙，却给人一种死气沉沉的感觉。

“传令下去，调八百精锐，随我即刻前往南召城。”朱杰起身披上铠甲，“其余将士留守，随时待命。”

“将军，是否要先派人探明情况？”

朱杰摇头，“贤王就在城内，疫病之事刻不容缓，我们没时间了。”

当朱杰率军抵达南召城外三里处时，眼前的景象让他心头一沉。

城门外竟密密麻麻聚集着数百灾民，被简易的木栅栏分隔在两处。一些灾民蜷缩在地，隐约可见有人正剧烈咳嗽。守城士兵们脸上蒙着布巾，手持长矛维持秩序，但已显出疲态。

更令人不安的是城门内侧传来的撞击声和呼喊声。

守门校尉见援军抵达，几乎要跪倒在地：“朱将军！您可算来了！”

“怎么回事？”朱杰勒马停住，“不是只有城内爆发疫病吗？”

校尉抹了把汗：“原本是的。可今日午后，城外突然涌来一批逃难的灾民，说是上游几个村子全病了。我们虽立即将他们隔离，但……”

“但什么？”

校尉压低声音：“已有士兵出现发热症状。”

朱杰望向城楼，那里火光晃动，人影幢幢。他略一沉吟，下令道：“全体将士，以布巾蒙住口鼻，浸醋为佳。”

士兵们迅速执行命令。朱杰又问：“冯县令何在？这种时候他怎不在城头？”

校尉面露难色：“冯大人……已经累倒了。钱师爷在城内主持，但也快撑不住了。”

朱杰心中一紧。冯县令的勤政他素有耳闻，连这样的人都倒下了，可见形势之严峻。

“贤王殿下呢？可有消息？”

校尉茫然摇头：“卑职不知贤王在城中。”

朱杰眉头皱得更紧。贤王令牌在此，人必在城内，可守城将士竟不知晓，要么是贤王有意隐瞒身份，要么……

他不敢深想。

“将军，我们现在怎么办？”副将问道，“是先进城见贤王，还是先控制城外局面？”

朱杰目光扫过城外灾民惶恐的脸，又看向城门内隐约可见的骚乱。城墙上，已有百姓试图翻越垛口。

“都不能等。”朱杰果断道，“传令：一队人马在城外协助隔离灾民，搭建临时医棚。其余人随我——架云梯，上城楼！”

“将军，直接开城门不是更快？”

朱杰摇头：“城门一开，内外流窜，疫病传播更不可控。上云梯！”

夜色渐浓，火把次第点燃。

当朱杰率军登上城楼时，城内景象让他倒吸一口凉气。城门内广场上聚集了黑压压的人群，男女老少，拖家带口，不少人手中还提着细软包裹。几名衙役和士兵组成人墙，但已被推搡得摇摇欲坠。

“放我们出去！”

“留在城里只有等死！”

“官府要烧死我们！前朝就是这样干的！”

恐慌像瘟疫一样在人群中蔓延——事实上，它本就是瘟疫的孪生兄弟。