徐世昌附和：“陆军大臣主管全国军政，位高权重，未便旷官轻出。即观日本，未尝以陆军大臣亲履行伍，盖因部臣之职在于统筹全局，居中赞助，不当轻任前军，使一蹶而全军不振。”

然而摄政王态度十分坚决：“叛军出自新军，满将之中惟有荫昌德国留学军事，方知如何以新军制新军。”

徐世昌听他这话，知他对汉将有所防备，或为担心其与革党勾连，于是换了问题道：“然则荫昌手下并无嫡系，不知如何调动人马？”

摄政王却早已想好：“北洋第四镇、第二镇的混成第三协、第六镇的混成第十一协，共计两万五千兵马，都可为他所用，并节制湖北军队及各路援军。”

那桐暗中看了一眼庆王：“若是调用北洋军队，不若起复袁世凯，授以湖广总督，令他带领旧部镇压革命党，岂非更为有利？”

自听到袁世凯三个字，摄政王便面色铁青，并不回答。

此时近午，众人散值，到了下午回来当班，摄政王谕旨已下：“着军咨府、陆军部迅派陆军两镇陆续开拔，赴鄂剿办；一面由海军部加派兵轮，为萨镇冰督率前进，并饬程允和率长江水师即日赴援，陆军大臣荫昌着督兵迅速前往。所有湖北各军及赴援军队，均归节制调遣，并着瑞瀓会同妥速筹办，务须及早扑灭，毋令匪势蔓延。”

庆王的马车出了东华门，正好到了戌时，守城护军喊着“下钱粮”，隆隆阖上铜钉朱门。

“庆王爷留步。”是协理大臣那桐和徐世昌：“可否一叙？”

“当然。”奕劻捻须微笑：“百闻那家花园的乐真堂，声光电色无所不美，不如一见。”

那家花园在金鱼胡同，沿着东华门大街走一段就到，府里一早接到快马来报，备好酒菜恭候大驾。

亭台水榭，昆曲缭绕，酒过三巡，聊到曾经的座上宾，正在楚豫兵轮里专候援军的湖广总督瑞瀓。

那桐道：“早上看摄政的意思，是非死不可，到了下午又不用死了？”

“死不了。他是泽公的妹夫，泽公又是太后的姐夫。”徐世昌道：“听说泽公福晋下午又进宫了。以此形势，多半从轻发落，革职留任或是戴罪立功。”

“戴罪立功？”那桐多少有点不屑：“电文里给自个儿贴金，说是率百兵杀出重围避走汉口，实际上您猜怎么着？”

两位客人微笑看着他卖关子，他自己没忍住道：“实际上是在督府后院墙上掏了个狗洞！”

“狗洞！”奕劻笑道：“何至于此！”

“别不信！”那桐道：“那英国传教士计约翰信基督，怎么能撒谎？”

“那相必是在外务部从洋人那听来的。”徐世昌露出兴致：“具体怎么说？”

“他说，十九日晚十一时许，革党攻打湖广总督衙署，又是炮打又是放火，瑞瀓一开始开组织抵抗，等到签押房中弹，他令张彪等坚守，自己携带家小，以及督署总参议铁忠、宪兵营管带果兴阿，从后院围墙凿开一洞，让一排卫兵护送，出文昌门登船逃亡汉口租界。”那桐说完，举起小手指道：“就这样的，还能指望立功？能留住命就不错了。”

“那就是革职。”徐世昌转向庆王：“王爷，而今情况危殆，不管瑞瀓是死是活，湖广总督一职必定出缺，总需有能人坐镇。依您高见，除了袁世凯，还有谁人？”

庆王干脆利落：“没有。”

那桐颇感意外：“然则臣与菊相今日共推起复袁世凯，王爷又为何不发一语？”

庆王冷哼一声：“北洋所练第一到六镇均系袁世凯旧部，一令之下，将士用命，用袁世凯比用荫昌的好处，摄政王难道不清楚？本王当年为保袁世凯与摄政王极力周旋，以我俩之关系，摄政王难道不忌惮？他今日态度如此坚决，本王又何必去撞他的南墙？”

徐世昌与那桐相视一眼：“国乱当前，摄政王仍放不下大行皇帝之仇？”

脑中闪过载沣当面拔枪时的一条怒臂、上门质问时的一双红眼、下诏妥协时的一张冷唇，庆王晃动杯中酒，暗红酒液在电灯照射下透亮如血，“放他一命，已是摄政王的仁慈。”

如此说来，是无望起复。那桐叹口气：“说起来，昨日还是他的寿辰！”

“噢？”奕劻抚须道：“几庚？”

徐世昌瞑目一算：“咸丰己未年生人，五十有三，比那相小三岁、比某小四岁。”

“正是醇熟之年，出可号令沙场，入可左右朝局。”那桐叹谓：“可惜啊，放逐洹上，虚耗光阴，徒增齿龄。”

这很难不说是摄政王的蓄意，以先帝被困瀛台的十年之恨，让他也尝尝有权不能施、有志不得伸的苦楚。

凉风送爽，七十三岁的庆王，慢慢饮尽杯中葡萄美酒，玻璃倒映无尽繁华，若非逢乱，当真是如此金秋。

酒过三巡，庆王告辞，回到延年胡同，交代王府门房：“放后面那辆车上的人进来。”

进了书房，先问管家：“昨日袁府做寿，载振可曾送了礼到彰德？”

“回王爷的话，小王爷的礼早在前两日便送了过去，奴才仔细检点过了，必不再犯错误。”

大前年袁世凯做五十大寿，庆王府也送了贺仪，庆王送的寿联落款“奕劻”，小庆王送的寿屏落款“如弟”，清廷严禁王公交往权臣，袁世凯因此事遭御史弹劾，被老佛爷批评一通，而后老佛爷谢世，摄政王当政，即以此事要问袁世凯“交通权贵”“跋扈不臣”的罪名，拟好革职流放的诏书，旋即登庆王府大门，要庆王签字。

那双盛满杀机的红眼，令庆王惊骇万分，面上不得不装作沉吟，推说“此事事关重大，请王爷在家审度。”

庆王收回思绪，“甚好。”

须臾，门房引着一位身姿挺拔的年轻人进来：“王爷，农工商部右丞袁公子到访。”

庆王拈须一笑：“克定，我就知道是你！”

原来从金鱼胡同那家花园出来，便觉有俩马车一路跟随，不远不近，看样子是从紧邻着的锡拉胡同出来，那处是袁世凯父子在京的寓宅。

“王爷。”袁克定脱下帽子，露出肖似其父的一张脸：“家父收到府上的贺礼，不尽欣喜，特意嘱我来回拜。”

“有心，有心。”

“只是而今形势，不容张扬。”袁克定从袖底抽出一封信，呈到王爷眼前：“这是家父的一点回敬。”

薄薄一封，既无署名也无落款，庆王打开信封，缓缓抽出一张银票，浑浊的双眼为之一亮。