派往平江府主持监察秋纳的官员已至，并未等到帝王令沈逸与顾秋水继续留驻江南深究彻查的旨意。

沈逸暗自轻叹，如今武举殿试与文试秋闱皆因各路秋粮税赋监察而延后，定在重阳之前，若是恰逢自己与顾秋水回朝述职，难免要与沈二金殿相遇，真是成也萧何，败也萧何。

这日再去青山书院拜谢颜大先生，却得知颜先生已于数日前离了书院，游学授课去了。颜先生，青衫人，农情手札，顾秋水……丝丝缕缕绕成蛛网一般。

沈逸回程暗自估算，若走陆路官道，马车需一月方可抵京，尚能错过殿试。若水路官船，怕不足廿日便可到岸……

刚入廨舍便听家臣禀报，说顾大人已将公务交割完毕，卷宗归档入箱，后日便要水路启程，请沈大人尽快交割，早日返京复命。

平江知府得知瘟神将离，难得雷厉风行，严令无论如何，今日务必备妥奉使返京船只，亲带下属登船查验，看绳缆，查船底，连行船船工都亲笔录了祖宗三代备案。

次日携平江府上下于码头恭送，土仪馈赠摊在众人眼前，自家炮制的火腿，鱼鲞，笋干，山货。既不装匣，亦不入篓，展示之后，令仆从现场用油纸篾筐包了，抬入船舱。

顾秋水见他这般行事，忽觉这王知府竟是个妙人，忍不住起了促狭之心，拱手笑道，“必在御前直言使君公心鼎力，堪为朝野楷模。”

王知府谦辞几句，一路陪两位奉使上船。并肩而行时，方对沈逸与顾秋水低语：“二位大人厚爱，美言，便不必了，这些都是臣子本分。”

看着沈逸眉目不动，顾秋水似笑非笑，王知府终是咬牙挤出句实话，“大人口下留情，本官字中和，中等的中，和气的和。”

顾秋水大笑拱手：“使君通透，吾辈楷模，乞君平顺”。

难得的正经话，硬是让王知府听出了“节哀顺变”的味道。

待官船出城入了运河，顾秋水才看到后面的雇船跟上来，不远不近缀在官船之后。勉强抬手冲沈逸拱了拱，“本官不喜与人同住，已雇了船只，若有要事相商，沈大人纵声大呼，顾某亦听得到。”

不待沈逸回应，带护卫纵身跳上接引的小舟，丢下一句：“不想死在路上，便沿途只靠驿栈，食水自备，近船则斩。沈大人若要摆官威，图清名，顾某也不吝帮沈大人收尸。”

上得客船，顾家的杀胚，新鲜的羊腿，锅台灶具，油盐酱醋一应俱全，独不见三老板和橘胖。

顾十九憋青了脸，小声回禀面色阴沉的顾秋水：“橘爷选完肥羊，瞧见街上……街上送殡的队伍，看中了领头手里的竹花竿……三先生拗不过它，陪它看……出殡。让属下等先上船启程，等橘爷看够了……就回来。”赶紧抬头看看天色，“卯末跟去的，想是快回来了。”

顾秋水听的嘴角抽搐，哼了一声，“码头可留了人候着？”

“顾伯亲自守在码头，已雇了快船候着。”

及日中，三老板抱着酣睡一团的橘胖方才登船，一眼看见腿搭船舷，独自饮酒的顾秋水，未免有些讪讪。