庭中石板上，细碎的脚步声迟疑、踌躇，裹着不安。来至门前，又默然退后，一圈圈徘徊。

橘胖抖着双耳，眯眼看向房门，打了个大大的哈欠，胡须不满地颤了颤，起身长长伸了个懒腰，爬到倚床看书的三老板身上，毛茸茸的大屁股，压在他手中的书上。

三老板抬头，对上一双圆眼，大爪子一下一下拍着他的下巴，忙松了书，给橘爷顺着下巴，低语道：“吵醒你了？”

橘胖满眼的下床气，爪子拍得更重，连胡须都微微翘起，龇牙呼了一声。

“好，好，我去开门。”揉揉橘胖的头，三老板无奈：“听那鼻音犹重，怕折了小孩子的颜面。”

橘胖喵了一声，前爪微微抬起，像是在掂量着什么，瞅瞅房门，蓬松的肉垫轻轻蜷缩，爪尖缓缓探出，寒光闪闪亮在三老板眼前。

待本爷去挠花那哭包小鬼的脸！

房门轻启，果然看见孙小美缩着脖子，怀里抱着一团东西在庭中打圈。听得门响，不是回头观望，而是低头欲逃，一声温和的“十二郎”扯住了那慌乱的双脚。

孙小美回头，鼻头眼角泛着薄红，显得眼睛更大，更亮。垂头走到门前，向三老板行礼，双手捧出怀里的东西：“三叔。”

一个簇新的皮毛软兜，还坠着两个软乎乎的毛球：“给豹子奴的。我看那个兜子旧了，又做了一个。”尾音里带着哭意。

一只手接过软兜，语声温软：“十二郎随我一同，给豹子奴试新？”三老板拍拍少年的头顶，发髻带着冬日的寒意。

暖炉上的水壶吐着热气，孙小美抢先提壶，斟了热水，看着三老板把新兜子拿给橘胖瞧，橘胖嗅了两下，拨了拨上面的毛球，开心地跳进去打了几个滚。少年眼圈倏地又红了。

看着欲言又止的孙小美，三老板递了热水放在他手心：“十二郎可是后悔了？若真不愿科考，便罢了，若想随着我，也无不可。”

见少年仍不肯抬头，只当他觉得自己宽慰于他，温言道：“小美的能耐，哪怕不仰仗孙家，也足够衣食无忧。若不愿入樊笼，姑且跟着我，也不会让你委屈了。”

少年缓缓抬头，看向那温暖的眼睛。

“若有一日，我不方便，还有晏兄长可以照顾你。”一言未尽，却看那少年落下泪来，连忙取了帕子安慰：“莫哭，莫哭，他是我和你师父的兄长，秉性端方，必不会亏待小美。”

孙小美抹着眼睛使劲摇头：“三叔，我没有后悔，就是……舍不得。”忽又脸红，急忙找补了一句：“舍不得豹子奴……”

少年起身端立在三老板面前：“小侄想了两日，终究不能一辈子靠别人照应，读书写字于我也不是难事，不过是素日懒怠，与孙大美赌气。科考一途，确是小侄的明路。小侄不悔。”

三老板笑叹：“小美可知，科考是万人竞舟，至多是落水之痛。入仕后，却是步步惊心，万念取舍。弃天真，舍情义，藏起当初的自己。你可准备好了？”

“三叔……我……”

“此门常开，你可随时归来。”三老板起身抱起橘胖，望着眼睛亮起的少年，“陪我用饭去吧。”

崔嘉裹紧被子赖在床上，哼哼唧唧说自己宿醉未消又染了风寒，没个十天半月断难起身。

听了仆从的回禀，顾秋水额角狂跳，径直闯入崔嘉房中，看这厮捂着被子，双目紧闭，满脸通红。

尚未靠近，一股混着酒气的燥热便扑面而来。

顾秋水站在床前，眉头紧蹙，微微低头，鼻子里哼出一声极轻的气息：“去拿几个汤婆子，给崔大人放被子里，添两个炭盆，再请三先生携针匣来，给崔大人——扎针~”最后两字咬得太紧，带出点刑房审犯的狠戾。

崔嘉把眼掀开一线，挤出一丝痛苦的叹息：“世兄不必忧心，弟弟只是不慎受了寒，将养些时日便好。万勿劳烦三先生。”

顾秋水随手拎过巨大的罗汉椅，重重往床前一顿，冷哼一声：“二郎身娇体弱，我这做兄长的，岂能安心？必当昼夜看顾，煎汤调药。”