正旦大朝。

赞礼官唱喏声划破殿内静谧：“百官朝贺 ——”

三百余道身影折腰，紫袍朱衫擦出细密的声响。礼部侍郎手捧贺表，朗朗念出各州府岁末捷报：

“淮南岁稔，米价斗减三钱；蜀地初定，百姓始纳新赋……” 每念完一句，阶下便响起 “吾皇万岁” 的山呼，各怀心思的颂赞，震得编钟微微震颤。

皇帝目光扫过阶下，微微颔首，嘴角的笑意意味不明。

朝贺声歇，户部尚书出列，躬身启奏：“陛下，今岁国库丰裕，然吴越故地初归，百姓尚念旧主，臣恳请减免其半载赋税。再赦各地狱中轻罪者归家，以彰陛下仁德。”

话音刚落，殿内“臣附议”之声此起彼伏，连素来刚直的御史中丞也颔首赞同。

“哼！” 一声冷笑陡然从列班中传来，格格不入，刺耳得很。

顾秋水拢着袍袖缓缓踏出，狭目微眯，盯着户部尚书，嗤笑道：“尚书大人好阔的手笔！大理寺差役顶风缉凶，推官焚膏断狱，好容易换得百姓几日安枕，凭尚书大人一句话，就要放归？”

冲皇帝高拱双臂：“不知尚书大人，置律法威严于何地？置百姓安危于何地？置陛下宵衣旰食、求治天下的苦心于何地？”

户部尚书头一遭见有人在大朝会挑衅，气的浑身发颤，须发皆抖，指着顾秋水的手都晃出残影。

还未等他出口，顾秋水挑眉冷笑，袍袖轻甩，带得颈间血红的宝石也随之一颤：“尚书大人要放归的，是欺男霸女的衙内，是强占民田的豪绅！今日纵一恶，明日便有百獠效尤，届时百姓怨声载道，朝堂崩坏……莫非这便是尚书大人，呈给陛下的正旦贺礼？”

皇帝稍稍侧身，调整了坐姿，面色无虞，却又眼角微眯。

户部尚书听罢，胸口起伏，对顾秋水怒目而视，须发抖得更急，恨不能将朝笏掷过去：

“顾、顾少卿！你…… 你这是血口喷人！强词夺理！老夫一片赤心可昭日月！老夫何时置陛下于不顾？请陛下施仁政，以彰天恩！为陛下分忧，为社稷谋安，何来不顾律法百姓之说！” 他喉间浊气翻涌，指尖指着顾秋水，喘了半天才说完。

顾秋水拢了拢袖子，悠悠跨前半步，唇角满是嘲讽，哼笑道：“下官掌刑狱，便知‘小恶不惩，必酿大患’。今日纵虎归山，明日恶獠便敢噬人，届时百姓泣血，朝廷威严扫地。尚书大人掌国计，莫非只算得银钱数目，算不清民心厚薄？”

户部尚书目眦欲裂, 牙笏脱手飞出，直奔顾秋水面门，被苍白的手指轻轻夹住，反手插到腰后。

顾秋水斜睨着这紫瓜似的老家伙，唇角更弯：“尚书大人息怒。下官不过……算了笔，您最该明白的账。”

礼部尚书见户部尚书气得面皮涨紫，忙出列打圆场，袍袖一拂躬身对皇帝行礼，微侧身看着那嚣张的大理寺少卿道：“顾少卿言重。尚书大人并非要废弛律法，不过是念及元日将至，请陛下彰显天恩罢了。”

抬眼看向御座，礼部尚书语气更加恳切：“律法如磐石，仁政似春风，二者原不相悖。譬如那恶绅家中尚有老幼，若能暂缓行刑，使其与家人共度佳节，既全了人伦，也显陛下宽宥之心，百姓听闻，只会愈发感念圣德。”

说罢又转向顾秋水，带出几分温吞笑意：“少卿大人办案刚正，朝野皆知。只是冬日霜寒，人心易脆，些许变通，未必便损了律法威严。毕竟圣人有云，‘道之以德，齐之以礼’，治理天下，原不止‘刑’之一途啊。”

顾秋水听完，忽然低笑出声，酒窝愈深：“尚书大人这话有趣。倒让下官想起去年冬至，汴河边上冻死的农人。”

他缓缓抽出自己的牙笏，指腹摩挲着边缘，对着礼部尚书的门牙遥遥一拱，

“那农人被豪绅强占田产，妻殁子亡，欲击登闻鼓鸣冤，反被恶仆杖断胫骨。如今大人说‘暂缓行刑，全人伦’，敢问那豪绅强抢田产时，怎不念及农人的人伦？逼死妻儿时，怎不盼着旁人‘变通’？”