内官引顾秋水在偏殿值房坐定，低声道：“陛下勤于政务，尚在偏殿议政，少卿大人请安坐，静候召见。”趋步离去。房内炭火融融，说不出的憋闷。

顾秋水阖目端坐，双手轻置膝前，一室静谧，偶闻风雪扫过窗棂。

待偏殿内议事的臣工离去，内官趋身近前，垂首恭禀顾少卿已在外候见。

皇帝看着龙案上的奏折，朱笔未停，随口问道：“顾卿可好？”

“回陛下，少卿大人尚无性命之虞。奴婢与太医亲验，创口深险，再近毫厘，必无幸理。”内侍垂首低声回禀。

“唔，倒是个有运道的。依你看呢？”皇帝不置可否，朱笔在奏折是批了几句，再取一本。

内官赶紧把批阅过的奏折小心翼翼放在案角，斟酌了一瞬：“回陛下，观其创口，与应天府奏报并无二致。奴婢浅见，应是一枪三箭箭所伤。角度，力道，非近距人力可为。”言罢退后，屏息侍立。

皇帝终于搁下笔，抬眼看着跟了自己多年的内官：“阿顺自幼服侍朕，朕信你。你观他伤情如何？”

阿顺心头一凛，腰弯得更低：“回陛下，奴婢斗胆，借搀扶之机，探了少卿大人腕脉。其体内气息紊乱如沸，经脉多处淤塞不畅。吐纳之间，亦无异常药气残留……想来，确是伤及肺腑。”

皇帝抬头看向殿外，已是苍茫一片，瑞雪丰年。

“宣顾少卿觐见吧。”

顾秋水踩着乌靴踏上偏殿的金砖，靴底与地面相触的声响在空荡大殿里格外孤寂清冽。

……

三老板看着虚掩着两扇乌漆木门，浸着汴河的水汽，经了中原风雪，有些沉黯。轻轻叩门，惊起檐下挂着的铜铃，铃音叮叮滚过门前碎雪。

有人在门里应了，慢悠悠拉开了门，门轴浸了雪气，一声吱呀，惊醒了皮毛兜子里的橘胖。

……

顾秋水立于殿中，绯色公服带了些廊外的寒意，垂首抬足向前半步，右腿屈膝，扯动了颈上的伤口，白布又隐隐透出新红，身形微顿，却眉目平顺。肩背如松，利落地撩起袍角，稳稳跪在殿前。

“臣顾秋水，幸不辱命，归京复命。”他声音略略有些低哑，吐字却极稳，几乎让人听不出气息里的虚浮。

“顾卿乃朕之肱骨，创在卿身，刃在朕心。无需大礼，坐吧。”皇帝的声音自御座上传来。

早有小内官端了花凳放在阶下。

“臣死罪，未能护自身周全，致陛下忧心。”他垂着眼，唇边噙着浅淡的笑意：“伤在皮肉，未及筋骨，君臣大礼岂容轻慢？”说罢俯身，额头触地，颈间的白布被牵扯拉紧，那抹艳红愈发刺目，却衬得脊背笔直，如雪中的寒松。

皇帝目光落向阶下强倔的绯色身影，轻轻叹了口气，挥手示意内侍扶他起身。待顾秋水侧身坐了，龙案后那人忽然开口，语气平淡：“应天府的急奏，说你遇袭时，对方用了绞弩？”

“若不是绞弩，恐也伤不了微臣。”顾秋水身体端肃，声音微虚，却偏要扬着下巴，一脸得色：“臣击飞一箭，若非手中长枪受创，断不会受伤！”

阿顺扫过皇帝龙案上的手指，上前半步，躬身道：“绞弩，并非江湖手段。”