“然后各取所需。顾家出此逆子，仍守节不移；我严苛狠辣，顾家便自请罚俸、捐田赎罪；百官弹劾于我，他们便在朝堂痛斥阖族败类，羞辱门楣，恳请陛下严惩。天下更叹顾家无跋扈之心。我祖父便一步步登上司徒之位。”

“皇帝觉得，顾秋水无家族无党羽，纵情声色，暗杀勒索，行事狠绝不留余地。明里暗里，处处把柄。正是一把趁手的好刀！能用，堪用，更妙的是，随时可弃、可杀、可拿来平息众怒，用得放心至极。”

“我越肆意妄为，权势便越盛，顾家需要我成就清名，背负污秽。皇帝需要我这恶犬，震慑各方。有朝一日，将我拖去法场，他们一个得了大义灭亲的清誉，一个得了顺应民意的仁名，皆大欢喜！”

“待我回京，只怕弹劾今日之事的折子又要堆满御案。顾家不便出手清理顾栎，免得落下苛责族人的恶名；我在江南给内库敛了不少钱，总要犯些错，好让功过相抵，回去不过是罚点俸禄，或是，”他嗤笑一声，满目讥诮，“去刑部大牢睡几天。”

“我这身官袍，便是皇帝与顾家一起织成的寿衣。”

纵使三老板心性淡泊，也不禁心头剧震，驻足直直望着眼前这红衫不整，满身酒气，却又笑得张狂肆意的人。看他笑出酒窝，看他笑出泪花，看他红衣猎猎如火如霞。

待顾秋水终于笑够了，随手抹去眼角水光，整整散乱的衣襟，认真地看着三老板：“这些年，弟弟孤身一人，他们尚且动不了我。何况如今，有兄长护我，纵举世皆敌，又有何惧！”

万念一瞬，三老板慢慢绽开笑意，抬手帮他理了领口衣襟，温言道：“不惧便好，不需惧，也不必惧。”