顾秋水神清气爽地回来时，砂炉已旺，初秋时腌渍的酸菜微微泛着金黄，沉浮在釜中，弥漫着酸香。新剥的冬笋切做薄片，石耳拥成墨绿的云团，山韭野荠嫩生生的青绿，鱼片烟云一般。最妙的是兔肉飞得极薄，白里透粉凝着山林的清寒……

满意地看着条案上只铺了两副碗筷和橘胖的瓷盘，顾秋水端过已经斟好的桂花酿，遥遥冲三老板举杯，酒液入喉，带着冬夜的寒意，正好与这暖融融的锅子相映成趣。

橘胖早就等得不耐烦，面前的空盘拨的乱响，三老板忙用竹箸挑了兔肉，在釜中打个旋，一卷烟霞色的肉卷小心翼翼铺在橘爷面前，再端起虾丸鱼片给橘爷过目，遭到百般嫌弃，只得一片一片烫了兔肉，少少两片时蔬，安抚了橘爷的胃。

篝火哔剥，两人都不提少侠今安在。一杯复一杯，对着流云、对着轻霜，偶尔遥遥朝彼此一敬，杯沿碰不到也无妨，酒香会顺着风飘去，把没说的话，都浸入了这杯冬酿。

星涩雾凝，马蹄声踏碎了夜色，一名护卫下马回了车队，身后是跌跌撞撞的脚步声。

谢少侠和孙少侠发丝散乱，喘息直冲斗牛，踉跄到火堆附近，还不忘扫视一圈，避开顾秋水，直朝三老板身侧冲去，扑倒在微霜的枯草上，喘如老狗。

顾秋水哼了一声：“连我身边的老嬷嬷都比你们跑的快，不过是县城一个来回，就成了这幅德行。”

手中的酒杯掷回案上，满目嘲讽：“谢大侠，斩秋先生，可否容在下领教一二？”取了手畔的帕子，慢慢擦净手指，抄起腿边的树枝，起身朝二人一步一步走去。

谢宽吃力地翻过身，仰天阖目。刚刚拖着死狗一样的孙小美狂奔几十里，如今是连还嘴的力气都没有了。

自顾秋水从天而降一顿痛揍，谢少侠就憋足了恶气，太岁的脾气再也压不住。悄悄运行内力，一丝一丝挪向脚底，只待顾阎王再近一步，便狠狠踹他个窝心脚，纵然被他再揍一顿，也值了！

孙小美手脚并用，连爬带滚缩到三老板身后，盯着越来越近的顾秋水，和他腰间插着的那本被攥的皱巴巴的大作，七魂六魄都吓出了天灵，在寒夜的上空扭曲阴暗的哀号。

三老板抚了抚孙小美的头，一股淡淡的暖意流向脊背，拂去了些许狼狈。

孙小美终于从嗓子眼里找回自己的声音，带着颤抖的哭腔，扯着三老板的衣袖：“叔啊，我师父要打死我！”

看着顾秋水手中催命的树枝离自己越来越近，往后又缩了两寸，也顾不得‘断肠刀斩秋客’的脸面了，扯着脖子嚎叫：“师父，我错了，我再也不写话本子了……弟子愿鞍前马后，结草衔环，铺床叠被，肝脑涂地，以身相许，投桃报李，士为知己者……”

一棍抽在胳膊上，打断了这厮的胡言乱语。顾秋水看也不看他，反手又一棍敲上谢宽小腿，恰巧击散了谢少侠刚刚聚起、足够踢自己一脚的真气。

抬手唤来护卫，吩咐道：“明日起，卯正二刻启程，启程前，盯着这二位少侠。”顾秋水指指谢宽：“这只，出剑直刺千次。”又点点孙小美，“这只，检查他背完一本法典，若启程前做不好，直接绑了扔山沟里。”

俯身从三老板怀里捞过橘胖，揉了两下：“胖子，走，我们歇息。明日带你吃焖羊汤，离他们远点儿，别被这两只带笨了。”言罢扬长而去，留下两个生不如死的少年和含笑摇头的三老板。

看那红衫的人影消失在车门后，孙小美才颤悠悠撑着身子坐起来，看看空荡荡的桌案，绝望地靠着三老板的矮几，哭丧着脸：“叔啊，快饿死了，那天被骗去荻浦县衙，我和宽哥就被师父诓进了大牢……”

孙小美满脸悲愤，指着谢宽：“您问宽哥，把我们俩跟死人关在一起！死人！”