太后寿辰这日，京城从五更天就开始热闹。朱雀大街上早早洒水净道，禁军沿着宫墙肃立，各府车马如流水般往皇城方向汇集。玲珑寅时刚过就起了，坐在镜前任由青黛梳妆时，指尖还因为紧张微微发凉。

“表小姐今日真好看。”青黛小心翼翼地将老夫人给的赤金凤钗簪在发间，又理了理鬓边那朵新摘的绒菊，“这身衣裳也衬您，既端庄又不失灵气。”

玲珑望着镜中的人影。她今日穿了那身藕荷色绣缠枝莲的宫装，是长公主前日特意让人送来的——料子是内务府特供的云锦，绣样是如意绣坊徐姑姑亲手绘的，针脚细密得几乎看不见。外头罩了件月白比甲，领口袖边用银线绣着流云纹，走动时会有细碎流光。

“阿姐像画里的仙女！”明轩从书房跑出来，围着姐姐转了两圈，又从怀里掏出个小荷包，“这是我攒钱买的平安符，阿姐带着。”

玲珑接过还带着弟弟体温的荷包，眼眶发热：“傻小子，阿姐是去赴宴，又不是去打仗。”她揉揉明轩的发顶，“在家好好陪娘，等阿姐回来给你讲宫里的事。”

柳氏从里屋出来，手里捧着个锦盒：“这是你爹留下的，原想等你出嫁时给你。”她打开盒子，里头是支碧玉簪，玉质温润如水，“今日戴着，让你爹也看看，咱们玲珑长大了。”

玲珑接过玉簪，郑重簪在另一侧发间。碧玉衬着赤金，既不张扬，又显底蕴。她知道母亲的意思——今日这一去，她就不再只是沈玲珑，更是能在贵人面前从容应对的沈家女儿。

辰时初刻，长公主府的马车准时停在伯府侧门外。秦嬷嬷亲自来接，见玲珑这身打扮，眼里露出赞许：“姑娘好气度。”她扶玲珑上车，低声道，“今日宴上人多眼杂，姑娘跟着老奴就是。太后若问话，如实答便是，莫要紧张。”

马车缓缓驶向皇城。透过车窗，玲珑看见沿途各府车马络绎不绝，朱轮华盖，珠围翠绕，空气里飘着名贵香料的混合气味。越近宫门，守卫越森严，验过帖子才许通行。

进了宫门，又是另一番天地。青石铺就的御道宽阔得能并行八驾马车，两侧宫墙高耸，琉璃瓦在晨光下泛着金芒。宫女太监垂首疾行，见到长公主府的车驾纷纷避让。

马车在慈宁宫前停下。秦嬷嬷扶着玲珑下车时，宫门口已经候了不少命妇女眷，个个衣着华贵，珠翠环绕。玲珑这身打扮在其中不算最显眼，可那份从容气度，却让不少人侧目。

“那是谁家的姑娘？好生面生。”

“听说是永安伯府的表小姐，姓沈。长公主举荐来绣寿礼的……”

“沈？莫不是江南那个沈家？她爹不是……”

窃窃私语声隐约传来。玲珑只当没听见，跟在秦嬷嬷身后往宫内走。慈宁宫比想象中更大，前殿后殿，左右偏殿，处处张灯结彩。正殿前摆着十二扇紫檀木屏风架，此刻还蒙着红绸——正是那套“万里江山图”。

“沈姑娘来了？”徐姑姑从偏殿出来，今日穿了身深青宫装，比在绣坊时更显威严，“绣屏已备好，等吉时呈献。”她打量玲珑一眼，微微点头，“今日谨言慎行。”

玲珑福身应下。正说着，钟鼓声起，太监尖细的嗓音穿透宫阙：“太后驾到——皇上驾到——”

殿内殿外所有人齐齐下拜。玲珑垂首跪在秦嬷嬷身后，余光瞥见明黄仪仗缓缓而来。太后被宫女搀扶着走上丹陛，虽已六十，可精神矍铄，穿着绛紫绣金凤朝服，头戴九龙九凤冠，威仪天成。

皇帝紧随其后，四十来岁年纪，面容威严。长公主伴在太后另一侧，今日穿了杏黄宫装，笑容温婉。再往后是各宫妃嫔、皇子公主，浩浩荡荡数十人。

“平身。”太后的声音温和却清晰，“今日哀家寿辰，诸位不必拘礼。”

众人谢恩起身。玲珑悄悄抬眼，正对上长公主含笑的目光。长公主微微颔首，示意她安心。

寿宴开始，丝竹声声，歌舞曼妙。宫女们穿梭上菜，珍馐美馔摆满了长案。玲珑坐在末席，安静地看着这一切——这是她从未接触过的世界，奢华，森严，每一步都透着权力的重量。

酒过三巡，长公主起身笑道：“母后，儿臣与如意绣坊备了份寿礼，请母后过目。”

太后含笑点头。徐姑姑领着十二位绣娘上前，两人一队，缓缓揭开屏风上的红绸。十二幅绣屏次第展现，从北疆雪山到南国水乡，从西域大漠到东海波涛，万里江山尽在眼前。

殿内响起一片惊叹。太后起身走近细看，目光在每幅绣屏上停留。看到江南山水那三幅时，她停下脚步：“这烟雨朦胧的意境……绣得妙。”她指着苏州园林那幅，“你们瞧这漏窗，每一处的花纹都不同，绣娘用了心。”

长公主适时道：“母后好眼力。这三幅是沈姑娘所绣，她是从江南来的，最懂江南韵味。”

“沈姑娘？”太后抬眼，“上前让哀家瞧瞧。”

玲珑心头一跳，依礼上前，在丹陛下跪拜：“民女沈玲珑，拜见太后娘娘，祝娘娘福如东海，寿比南山。”

声音清亮，举止从容。太后打量她片刻，笑道：“好俊的姑娘。起来说话。”待玲珑起身，她又问，“这双面异色绣的技法，你是跟谁学的？”

“回娘娘，是家传的手艺。”玲珑垂眸答话，“家父生前经营绸缎生意，玲珑自幼耳濡目染，学了些皮毛。”

“家传？”太后眼中闪过讶异，“这针法精妙，哀家曾在苏州见过一位林姓绣娘会绣，后来……就再没见过了。”她顿了顿，“你父亲是？”

玲珑心跳如鼓：“家父沈清远，原在杭州经营‘沈氏绸庄’。”

殿内静了一瞬。玲珑能感觉到无数目光落在身上，有好奇，有探究，也有……几道带着恶意的视线。她强作镇定，垂首而立。

太后却似乎没察觉异样，只点点头：“原来是沈家的女儿。难怪手艺这样好。”她招手让宫女捧上个锦盒，“这对玉镯赏你，往后好生钻研绣艺。”

锦盒打开，里头是一对羊脂玉镯，玉质比上回赏的更好，在殿内烛光下泛着温润光泽。玲珑郑重谢恩：“谢娘娘赏赐，玲珑定当尽心竭力，不负娘娘厚爱。”

这一幕被满殿贵胄看在眼里。太后亲自赏赐，亲自问话，这是天大的脸面。玲珑能听见四周压抑的议论声，能感觉到那些目光里的羡慕与嫉妒。

长公主适时笑道：“母后既喜欢，往后宫里的绣品，不妨让沈姑娘也帮着参详参详。”

太后含笑点头：“是个有灵气的孩子。”她摆手让玲珑退下，又继续欣赏其他绣屏。

玲珑回到座位，手心已经渗出薄汗。秦嬷嬷在她身边低声道：“姑娘做得很好。”她顿了顿，“不过……宴席还未散，小心些。”

这话里有话。玲珑点头，端起茶杯抿了一口，借机平复心绪。她目光在殿内扫过，忽然定在右侧席位上——那里坐着个五十来岁的官员，穿着绯色绣孔雀补服，面容威严，目光正冷冷地看向她。

四目相对时，玲珑心头一震。那眼神里的厌恶和审视，像淬了毒的针。她认得这张脸——父亲留下的画像里，曾出现过这张脸。户部侍郎，周显。

周显见她看过来，嘴角扯出个极淡的冷笑，随即移开目光，与身旁同僚谈笑风生。可那一瞬的对视，已经让玲珑明白：这个人，就是害死父亲的元凶之一。