一个十几岁的农家女子，怎么会对官场有如此深刻的了解？那些内幕，那些弊病，那些对策，简直像是一个在官场沉浮数十年的老吏才能写出来的。

太不寻常了。

但文章本身，无可挑剔。论据扎实，论证严密，对策可行。尤其是“民众监督”这一条——虽然惊世骇俗，但细想之下，竟有几分道理。

陈知府转过身：“这份答卷，定为‘优等’。”

王老松了口气：“是。”

“但是，”陈知府补充道，“不必传阅，单独存放。放榜之后，我要亲自见见这个沈砚清。”

他要看看，这个写出如此文章的女子，到底是个什么样的人。

王老领命退下。陈知府重新坐回案前，拿起那份试卷，又读了一遍。

读到结尾那句“位卑未敢忘忧国”时，他轻轻叹了口气。

多少年了，没听到这样纯粹的话了。

官场是个大染缸，多少人进去时满腔热血，出来时满身污浊。这个沈砚清，能保持这份赤子之心多久？

他不知道。

但他知道，这个女子，注定不会平凡。

窗外，暮色渐浓。

贡院里的学子已经散尽，只有差役在打扫号舍。那些写满字的试卷被收拢、整理、封存，等待着决定数百人命运的时刻。

而沈砚清，已经回到悦来居客栈。

她躺在床上，看着天花板，心中一片平静。

该做的都做了，该写的都写了。接下来，就交给命运。

不，不是命运。是她自己选择的这条路。

无论结果如何，她都不会后悔。

因为这一世，她要活得坦荡，活得真实，活得对得起良心。

对得起林挽夏，对得起那些信任她的人。

也对得起，前世那个在刑场上悔恨终生的自己。

夜色渐深，她闭上眼睛，沉沉睡去。

梦中，没有官场倾轧，没有前世噩梦。

只有一个小小的院落，一个温柔的女子在灯下等她回家。

那女子抬起头，朝她微笑：

“回来了？”

“嗯，回来了。”

……

十一月二十三日夜，亥时三刻。

沈砚清站在悦来居客栈门口，背着书箱，手里提着个小小的包袱。夜风很冷，吹得她衣袂猎猎作响，但她心里却有一团火在烧。

放榜还要等两天，但她等不了了。

两天前考完最后一场，她就想走。但赵诚他们劝她：“等放榜吧，万一中了，还要去衙门领文书。”她摇头，只说：“家中还有事，必须回去。”

是真的有事。她想念林挽夏，想得心都疼了。十二天，这是她们相识以来分开最久的一次。她想念那个小院，想念灶房飘出的饭菜香，想念林挽夏在灯下缝衣的身影。

所以当赵诚等人决定留下等榜时，她选择了独自回去。

“沈案首，真的不再等等？”孙文彬送她到门口，还在劝说，“这一来一回多折腾，你病刚好……”

“没事。”沈砚清拢了拢衣襟，“我雇了车，直接到县城，不折腾。”

其实是折腾的。从府城到清河县，马车要走一天半。但她不在乎。只要能早一点见到林挽夏，多累都值得。

她朝孙文彬拱手：“赵兄和其他几位，就拜托你照应了。放榜后，无论中与不中，都请给我捎个信。”

“一定。”孙文彬郑重应下。

驴车已经等在街角。车夫是个五十多岁的老汉，裹着厚厚的棉袄，正在打哈欠。见沈砚清过来，忙打起精神：“公子，现在走？夜里路不好走啊。”

“现在走。”沈砚清将行李放上车，“加一倍车钱，路上快些。”

“好嘞！”车夫眼睛一亮，扬起了鞭子。

车轮碾过青石板路，发出辘辘的声响。沈砚清靠在车厢里，透过帘子缝隙看着外面的街景。府城的夜晚很热闹，酒楼茶肆灯火通明，隐约有丝竹声传来。但这些繁华与她无关，她的心早已飞回了那个小小的县城。

车出城门时，守门的兵卒嘀咕了一句：“这么晚还出城……”但看到车夫递过去的铜钱，便挥手放行了。