“沈案首今日气色好多了。”赵诚笑道。

“托你们的福。”沈砚清拱手，“这几日辛苦你们照顾。”

“说这些做什么。”孙文彬摆摆手，“快走吧，别误了时辰。”

三人走出客栈时，天色刚蒙蒙亮。街巷里已有学子匆匆走过，都是往贡院方向。初冬的晨雾尚未散尽，远处的屋脊在雾中若隐若现，像一幅淡墨山水。

贡院门口，人群比前几日更密集。最后一场策论，决定最终排名，谁都不敢怠慢。沈砚清排队入场时，能感受到空气中那种紧绷的气氛——有人闭目默念，有人翻看笔记，更有人紧张得嘴唇发白。

轮到她了。搜检的差役看了她一眼，例行公事地检查考篮，挥手放行。

玄字七号号舍。这个小小的格子间，她已经待了四场。如今再走进来，竟有种熟悉的感觉。她将考篮放好，铺开纸笔，然后静静等待。

钟声响起，试卷发下。

沈砚清展开卷纸，看到题目时，瞳孔微微一缩。

《论当今吏治之弊》。

七个字，沉甸甸的，像一块巨石投入心湖。

前世她为官三十载，从翰林编修到内阁首辅，见过的吏治弊病何止万千？那些贪污受贿的嘴脸，那些尸位素餐的庸官，那些上下勾结的丑态，一一在眼前浮现。

还有林挽夏。前世那个沉默寡言、最终惨死的林挽夏。如果吏治清明，如果官场不是那般黑暗，她是不是就不会落得那样的结局？

沈砚清闭上眼，深吸一口气。

当她再睁开眼时，眼中已是一片澄明。那不再是十几岁少女的眼神，而是历经沧桑、洞悉世事的目光。

提笔，蘸墨。

她没有像其他学子那样先在草稿纸上打草稿，而是直接在答卷上落笔。墨迹在纸上流淌，字字铿锵：

“臣闻治国之道，在得人；得人之要，在吏治。今观天下官吏，其弊有三：一曰贿赂公行，二曰考核虚设，三曰上下相蒙……”

笔走龙蛇，毫不迟疑。

写到“贿赂公行”时，她想起前世那些盐商、茶商、丝绸商，如何一箱箱金银往官员府上送；想起那些地方官如何巧立名目，搜刮民脂民膏；想起自己——前世的自己，也曾收过贿赂，也曾默许过那些肮脏的交易。

“官吏俸薄，不足以养廉，此其一因。然更有贪欲无度者，以权谋私，以钱买官，以官敛财。上行下效，遂成风气。州县小吏索贿于民，督抚大员受贿于商，乃至朝中重臣，亦有染指者。贿赂既行，法纪遂废，公平尽失。”

字字见血。

写到“考核虚设”时，她笔锋更利：

“三年一考，本为黜陟之据。然今之考核，流于形式。上官不欲得罪下属，随意填写‘勤谨’‘称职’；下属巴结上官，送礼请托。考核文书，多为幕僚代笔，空洞无物。更有甚者，贪官污吏因‘孝敬’得力，反得‘卓异’之评；清正廉吏因不懂逢迎，屡遭‘平庸’之斥。如此考核，不如不考！”

这是她前世亲身经历的痛。那些真正为民做事的官员，因为不懂巴结而遭贬谪；那些碌碌无为的庸官，因为会送钱而步步高升。

写到“上下相蒙”时，她的笔微微一顿。

眼前浮现出前世官场上那些虚伪的面孔——同僚之间表面和气，背后捅刀；上下级之间相互包庇，欺上瞒下；地方报喜不报忧，朝廷睁一只眼闭一只眼。

“官场之中，讲究‘官官相护’。上官有过，下属遮掩；下属有罪，上官包庇。地方灾荒，隐瞒不报；政绩虚夸，层层加码。待到纸包不住火，已酿成大祸。更可悲者，举报者反遭打击，直言者常被排挤。长此以往，真话绝迹，谎言横行，朝廷耳目闭塞，民情不能上达。”

写到这里，她停了笔。

窗外有风穿过号舍间的空隙，发出呜呜的声响。远处传来咳嗽声，有学子正为这道难题苦恼。

沈砚清看着自己写下的文字。太尖锐了，太直接了。这样的文章交上去，考官会怎么想？是欣赏她的胆识，还是忌讳她的尖锐？

但下一刻，她想起了破庙中萧明渊的那句话：“聪明人该知道，有些事，不知道比知道好。”

不。她不是聪明人，至少这一世不想再做那种“聪明人”。前世她就是因为太“聪明”，太懂得权衡利弊，才会一步步走上奸臣之路。

今生，她要写实话。哪怕会得罪人，哪怕会引来非议。

她继续写下去，笔锋转向对策：

“治弊之道，亦有三策：一曰高薪养廉，二曰严刑峻法，三曰民众监督。”

“何谓高薪养廉？官吏俸禄，当足使其体面生活，无后顾之忧。县令年俸，至少百两；知府二百，巡抚四百，层层递增。钱从何来？裁撤冗余衙门，削减不必要开支。俸禄既厚，再贪者，罪加一等。”

这是她前世就想推行的政策，却因阻力太大而搁浅。

“何谓严刑峻法？贪赃枉法者，不论官职高低，一律严惩。受贿十两者，革职；百两者，流放；千两者，斩首。执法必严，违法必究，使贪官知惧。”