如果她在，大概会一边埋怨她不小心，一边仔仔细细地给她包扎吧。

十天。还要八天才能回去。

沈砚清握紧了拳。平安符贴在胸口，仿佛还带着那个人的温度。

而另一边，萧明渊站在月光下，看着沈砚清的方向，许久未动。

“公子，”受伤较轻的护卫低声问，“要查吗？”

萧明渊摇头，目光却深了几分：“不必。她既不愿说，便不强求。”

但这个人，他记住了。

一个知道密道的寒门学子，一个临危不乱的女案首，一个为他包扎伤口却不愿留名的人。

有趣。

萧明渊低头看着手臂上的布条，布结打得整齐，显然是用了心的。

“沈兄……”他轻声重复，嘴角勾起一抹极淡的笑意。

夜还长，离天亮还有两个时辰。

而府城，就在山的那一边。

……

青峰岭的惊魂一夜后，车队加快了行程。

接下来的两日风平浪静，十一月十一日午时，三辆驴车终于驶入了江州府城。

甫一入城，喧嚣便如潮水般涌来。

府城比清河县大了数倍不止。主街宽阔可容四车并行，两侧店铺鳞次栉比，绸缎庄、酒楼、药铺、茶肆招牌林立，幌子在冬日的风中猎猎作响。街上行人摩肩接踵，有挑担的小贩、骑马的客商、坐轿的官眷，还有像他们这样背着书箱的学子。

空气中混杂着各种气味：刚出炉的烧饼香、药材铺的苦味、脂粉铺的甜腻，还有骡马留下的腥臊。

“好……好多人。”孙文彬趴在车窗边，眼睛瞪得溜圆。

赵诚也感叹：“这才是府城气象。”

沈砚清静静看着窗外。前世她久居京城，比这更繁华的街市见得多了。但今生作为寒门学子，再次见到这般景象，心中还是泛起了涟漪。

这就是府试的战场。在这里，她要和江州府下辖七县的数百名学子同场竞技。

驴车在城中行了小半个时辰，最终停在西城一条相对僻静的街巷。这里客栈较多，价钱也便宜些，是寒门学子常选的下榻处。

“悦来居”的招牌半新不旧，门面窄小。掌柜是个精瘦的中年人，正在柜台后拨着算盘。见众人进来，抬起眼皮扫了一眼：“住店？”

“是。”赵诚上前，“我们要六间房，住十日。”

掌柜翻了翻簿子：“只剩五间了。这几日赴考的学子多，房紧。”

众人面面相觑。他们一行七人，五间房怎么分？

“我和沈案首一间吧。”赵诚提议，“挤一挤。”

沈砚清微微皱眉。她虽是女子，但一路以男子装扮示人，与赵诚同住本无不妥。只是……

“不必。”她开口，“我单独住，价钱可以多出些。”

掌柜看了她一眼，慢悠悠道：“单间一日六十文，通铺三十文。你们自己商量。”

最终定下：沈砚清单独一间，赵诚和孙文彬合住，其余四人分住三间。付了十日的定金，众人各自拿了钥匙上楼。

房间在二楼最里间，狭小得仅能容一床一桌。墙上糊的纸有些泛黄，窗纸破了几个洞，用旧纸勉强补着。但好在干净，被褥虽旧却洗得发白。

沈砚清放下书箱，推开窗。窗外是客栈的后院，几株枯树立在墙角，井台边一个妇人正在洗衣。远处传来隐约的读书声，不知是哪家学子已在温习。

她关上窗，从怀中取出那个小小的平安符。符袋已经有些皱，但那个“安”字依然清晰。

还有七天。七天后，府试开场。

傍晚，众人下楼用饭。

客栈大堂摆了七八张桌子，此刻坐满了人，几乎都是赴考的学子。有高声谈论经义的，有低声交流考题的，有默默吃饭的，气氛紧张又热烈。

沈砚清挑了角落一张空桌坐下。赵诚去柜台点菜，孙文彬和其他人则竖着耳朵听周围人谈话。

“……听说今年主考官陈知府最厌华而不实，策论须得务实。”

“务实？我准备了三个月的骈文，岂不是白费功夫？”

“赶紧改吧，还来得及……”

正听着，门口忽然传来一阵喧哗。

几个锦衣少年簇拥着一个华服公子走了进来。那公子约莫十八九岁，生得倒也端正，只是眉眼间带着一股倨傲之气。他手中把玩着一柄玉骨折扇，在这初冬时节显得格外突兀。

掌柜连忙迎上：“陈公子来了！快请上座！”

被称作陈公子的少年瞥了大堂一眼，眉头微皱：“这么多人？本公子不是说了要雅间吗？”