“中了！我中了！”

欢呼声、叹息声、哭号声交织在一起，空气里弥漫着汗味、墨味和一种说不出的焦灼气息。

林挽夏试图往前挤，可她一个瘦弱的女子，哪里挤得过那些急切的男人？刚挤进去几步，就被推搡出来，险些摔倒。

她退到街对面的屋檐下，踮着脚朝那边张望。距离太远，只能看见照壁上贴着的红纸上密密麻麻的黑字，根本看不清具体内容。

时间一点一点过去。

日头升高，照壁前的人换了一拨又一拨。有人狂喜着冲出人群，仰天大笑；有人失魂落魄地瘫坐在地，掩面痛哭；更多的人则是摇头叹息，默默离去。

林挽夏的心越揪越紧。

她看见几个衣着光鲜的学子被家仆簇拥着，喜气洋洋地离开；看见一个白发老童生颤抖着摘下头上的方巾，踉跄走远；还看见几个熟悉的面孔——是沈砚清在族学里的同窗，有的满面红光，有的垂头丧气。

可始终没有沈砚清的消息。

太阳渐渐西斜，照壁前的人渐渐稀疏。

林挽夏的腿站得发麻，嘴唇干裂。她早上走得急，没带水，也没吃东西，此刻头晕眼花，却固执地不肯离开。

就在她几乎要绝望时，照壁前忽然一阵骚动。

几个衙役簇拥着一个身穿官服的人走了出来——是县丞。他手里拿着一卷红纸，面色冷淡地扫视了一圈所剩无几的人群，目光在林挽夏身上顿了顿，又漠然移开。

“今科县试，案首已定。”县丞清了清嗓子，声音尖细，“清河县沈家村，沈砚清。”

话音落下，四周一片死寂。

随即，哗然！

“谁？！”

“沈砚清？！那个女子？！”

“案首？！女子得了案首？！”

林挽夏呆立在原地，像是没听清那三个字。耳边所有的喧哗都模糊了，只剩下“沈砚清”三个字，在脑海里反复回荡。

案首……案首？！

“肃静！”衙役敲响铜锣，“报喜的队伍即刻出发！闲杂人等退避！”

两匹快马从县衙侧门疾驰而出，马背上的差役红衣红帽，胸前挂着铜锣。他们身后跟着四名衙役，扛着“捷报”的牌匾，敲锣打鼓，朝着城西方向奔去。

人群像潮水般跟着涌去。

林挽夏被人流裹挟着，踉踉跄跄地往前跑。她脑子里一片空白，眼泪不知何时已经流了满脸。

沈家村，晌午过后。

沈砚清终于画完了最后一笔。她搁下笔，看着画纸上云雾缭绕的远山和山脚下那树繁花，久久沉默。

画是画完了，可心却静不下来。

窗外传来脚步声，急促而杂乱。紧接着，是沈铁柱粗犷的嗓音，带着罕见的惊慌：“娘！娘！外面、外面来了好多官差！”

沈砚清的手一颤，墨笔在画纸上滴下一团污迹。

她缓缓站起身，走到窗边。

院子里，沈母正慌乱地擦着手从灶间出来，沈父也挣扎着要下床。院门外，已经围了不少村民，指指点点，交头接耳。

远处，隐约传来锣鼓声。

那声音越来越近，越来越清晰，夹杂着马蹄声、喧哗声，像一场突如其来的风暴，席卷了整个村子。

沈砚清推门走了出去。

阳光刺眼，她眯了眯眼睛。

村口方向，两匹快马率先冲进村子，马背上的差役用力敲响铜锣，高声喊道：

“捷报——清河县沈家村沈砚清老爷，高中今科县试案首！捷报——”

“案首！沈砚清老爷高中案首！”

声音像炸雷，在寂静的村子里反复回荡。

所有的嘈杂声在这一刻都消失了。村民们目瞪口呆地看着那队红衣差役冲进村子，停在沈家老宅门口。为首的差役翻身下马，展开手中的大红捷报，朗声宣读：

“捷报！贵府老爷沈砚清，高中清河县今科县试第一名案首！京报连登黄甲！”

话音落下，四周死一般的寂静。

随即，轰然炸开！

“案首！真是案首！”

“女子……女子中了案首！”

“我的天！沈家出了个女案首！”

差役将“捷报”牌匾抬进院子，沈母哆嗦着接过，眼泪唰地流了下来。沈铁柱愣在原地，嘴巴张得能塞进鸡蛋。沈父靠在门框上，剧烈地咳嗽着，可眼里却闪着从未有过的光亮。

村民们涌进院子，七嘴八舌地道贺。平日里冷言冷语的，此刻也挤着笑脸；那些曾经看不起沈家长房的，此刻也凑上来巴结。

沈砚清站在屋门口，看着这喧嚣混乱的一幕，脸上没有什么表情。

她的目光越过人群，看向村口的方向。

那里，一个瘦弱的身影正跌跌撞撞地跑来。

是林挽夏。