锦衣卫大换血，明面儿上统领之位仍由严镜秋坐镇，然而皇帝对他已然心存芥蒂。

紫禁城中，人人仰仗皇帝活命，失去帝王的宠信就是死亡的开始。天底下的死未必都是一下子发生的，也有经年累月、水滴石穿者，严镜秋恨得牙痒痒，成日里琢磨谈萤，真是想把他一口一口咬碎了吞下肚。

一众大忙人里，偶尔也有闲人。

白昼一日比一日长。李果儿有时在宫苑里坐着，他很喜欢看鸟，总拿粟米喂它们，然后看着那群鸟儿叽叽喳喳的，扑腾着翅膀高飞，一直飞到红墙之外，再也看不到的地方。

身后响起脚步声。

李果儿头也没回，脸上盖着那张严丝合缝的白瓷面具，看不见表情。

他说：“我想出宫。”

严镜秋嗤笑一声，在他身侧坐下：“以你的身份，如今还能活着已经是圣恩浩荡，别做梦了。”

李果儿垂下眼帘，声音轻而浅显的难过。

“你不肯帮我，是因为谈萤吗？”

地上的鸟儿吃完了粟米，振翅飞走，只剩一只不合群的，还在用喙去啄石缝里的粟米。

头皮一紧，李果儿被抓着头发抬起脸，颧骨绷在白瓷底下隐隐作痛。

严镜秋似笑非笑地望下来：“李果儿，你这四年已经是白捡的日子，至于别的，还是莫要肖想太多。”

——白捡的日子。

满手鲜血的日子，被人践踏、耻笑、羞辱的日子，永远望不到头炼狱般的日子，原来是白捡的吗？

李果儿心上涌起汹涌的恨，那一瞬间他身上所有的谨小慎微都被怒火烧干了，情难自禁地问：“就因为他，陛下已经对你生出嫌隙！这些年，你小心翼翼一步步往上攀，没有一刻松懈，筹谋多少，费尽多少心血……苦心经营全部都要毁于一旦！就因为他！值得吗？”

严镜秋劈手将他掼倒在地：“你懂什么！”

“我是不懂！”李果儿掌心擦掉一层血皮，当即红了眼眶，“谈萤选定宁王，而你既然不是同路，何苦还要对他有情，何苦！早晚是要你死我活，真到了那时候，严大人，你自己是个多情种，你以为谈萤会对你手下留情吗！”

锵的一声，长剑出鞘。

鲜血沿着剑尖稀稀落落地滴下来。

李果儿的心沉进不见底的水潭，他望着严镜秋的眼中水光闪动，依恋、痴迷、不舍……辗转而过。

终于，凝结成一种死灰般的颜色。

“我明白，”李果儿颤声，开口：“我早就……我早该明白的。”

皇帝在养心殿批折子。

近身伺候的一般是李福，今日李福告病，就是他的徒弟李果儿上来伺候。

今日的茶泡得正正好，皇帝随口道：“当年那么多服侍的人里头，只有你学来了丹霄泡茶的手艺。”

当啷一声，什么东西从李果儿袖中滑落，皇帝抬眼去看，便见那小太监慢条斯理地跪下，将掉在地上一枚宝石坠子拾在手心。

金夹上坠着摇摇晃晃的红宝石，灯下艳光横流。

皇帝扫一眼就知道是什么用处，也不见恼，微笑道：“你时时刻刻带着这东西做什么？”

李果儿端端正正跪好，回话：“久未见陛下召见谈二公子，奴才一直带在身边，以备不时之需。”

皇帝低头看着那红宝石，意动。

瓷白柔滑的肌肤，血珠般的宝石随着动作轻轻摇晃，因为痛楚而隐忍、哀求的喘息……

皇帝按着茶杯摩挲了片刻。

翌日，谈萤受诏入宫。

相熟的宫人奉了茶诺诺退下，一句闲话也不敢说，谈二公子面若霜雪，少有的动了怒气。

谈萤握着茶杯指尖都在发抖。心乱如麻，不知是哪一环出了差错。

早年皇帝在马上受了伤，时常心有余而力不足，偏偏折磨他的时候很能纵情得意，专程留下李果儿调弄他。

甚至与宫妃欢好，也要留他在侧被鞭笞见血，方可成行。

谈萤原先只当是自己这张脸的缘故，听何怜卿说起，才知道自己的血有异香，或许有催/情之效。

寻来与自己容貌相近之人，调制香料随身佩戴，借姜嫔之手送上。果然圣心大悦，放他数月自由。

……为什么皇帝忽然又想起他来？

从前什么都能忍，因为他不指望着一点美好的幻想活着。可是他如今真的有了年少时梦寐以求的一切，像个人一样活着，就不想再回血海里熬生熬死。

他想要的，其实这样简单。

谈萤低头抹了下眼睛。

金铜的兽首缓慢吐露白烟，异香升腾。

谈萤等了许久，只身骨头化水一般软，蓦地觉出不对，起身时两腿一酥，竟然扑通一声跪倒在地！

他咬紧舌尖勉强维持清醒，跌跌撞撞地想要推门出去。

——宫门岿然不动。

一双手从背后环抱上来，轻而易举将他按倒在地。严镜秋俯身压下，声线发抖：“谈萤……”

谈萤身上滚烫绵软，心里却像被浇了一盆冷水，严镜秋追着他身上馥郁的花香一路吻下去，哑声道：“我只问你一句，当日你在皇上面前进言，是真心想要我的命，是不是？”

“是又如何，不是又如何，”他偏过脸，血红的眼睛里带着讥笑，“怎么，我想要你死，严大人，你就肯乖乖让我杀吗？”

——他是该恨。

当年他在养心殿，一身的鞭痕、一身的血，也是这样血淋淋含恨的一双眼。终于这双眼睛望向了严镜秋，严镜秋只觉得痛快。

他毫无怜惜地强压着谈萤接吻，谈萤怒极，抄起一旁矮几上的花樽，本想对着他后脑勺砸下去，刹那心有不忍，手腕一转，只砸了他的后背。

严镜秋吃痛，愈发下了狠手弄他，眼底神色黑水翻滚：“陛下年纪大了，龙体渐衰，谁知道哪天就……你急着找靠山，我知道！”

他低头咬住谈萤雪白的脖颈，鲜血迸溅，几乎生生撕下一块肉来。

谈萤发出一声近乎凄厉的惨叫，严镜秋死死按住他，咬牙道：“怎么就非得是容瞻，怎么就非得是他！谈萤，你我这么多年……你为什么不肯跟我！”

——砰！

大门被猛然踹开，昏暗的、甜腻的宫室曝露在天地间。

一切无所遁形。