那场瘟疫，起于清河镇，却并非天灾。
起初只是三五户人家上吐下泻，镇上的郎中说怕是吃了不洁之物，开了几副调理肠胃的方子。可不过三五日，病势便如野火般蔓延开来，症候也陡然变得凶险——高烧不退，浑身泛起诡异的青黑色斑纹，瞳孔涣散，口中呓语不断，说的尽是些旁人听不懂的、破碎混乱的词句，仿佛神魂被什么东西生生扯碎、搅乱了。
更骇人的是，有症状的人，其近亲挚友，即便未曾接触，数日内也必定相继病倒。仿佛那疫病，能沿着“记忆”与“情感”的纽带，悄然传染。
这不是寻常瘟疫。程长老接到飞符传讯，只看了一眼症状描述，脸色便沉了下去。他立刻动身前往查探，三日后匆匆折返，带回了更确切的消息，以及一小瓶取自病患指尖的、颜色暗沉发黑的血液。
“是‘魂蚀’。”程长老将那小瓶血放在药庐的桌上，声音因疲惫和凝重而沙哑，“一种极为阴损的咒术残留，混合了疫病的表象。中术者神魂会被缓慢侵蚀、记忆错乱，最终魂飞魄散。更麻烦的是，它能通过至亲之间的‘念力羁绊’进行二次传播。清河镇已有一半人染病，镇长……昨夜已经没了。”
徐长卿拿起那个小瓶，对着光看了看。血液粘稠，在瓶中缓缓流动，表面浮着一层极淡的、不祥的灰气。他拔开瓶塞，极小心地嗅了嗅。一股极其微弱的、混合着腐朽和某种尖锐精神波动的气息钻入鼻腔，让他灵台微微一眩。
“忘川阁？”他放下瓶子，看向程长老。
“十有八九。”程长老揉了揉眉心，“手法很像，但这种大规模、针对凡人的咒术，以往少见。他们或许是在试验什么，或者……清河镇有什么特殊之处。我已传令封锁镇子周边，但咒术源头若不破除，封锁也是徒劳，镇民撑不了多久。”
他看向徐长卿，目光复杂：“长卿，你的伤……”
“我能去。”徐长卿打断他，声音平静，“我对怨气、咒力比寻常医者敏感。而且，‘魂蚀’侵蚀记忆，与我药灵中的‘宁神’‘定魄’属性或有相克之处。”他顿了顿，看向自己依旧使不上大力的左手，“我不擅斗法，但破咒治病，未必需要蛮力。”
程长老定定地看了他片刻，终于沉重地一点头：“好。但你必须答应我，一旦事不可为，立刻退回，保全自身为上。我会让四方楚带一队可靠的弟子随行保护，陆堂主那边也会派人策应。”
——
再临人间疫病之地，景象与鬼哭城的死寂截然不同，却同样令人心头压抑。
清河镇不算大，原本该是炊烟袅袅、鸡犬相闻的江南水乡模样。如今，镇子被一层淡灰色的、仿佛薄雾般的瘴气笼罩，空气中弥漫着草药焚烧的苦味、病人排泄物的腥臊，以及那股若有若无的、属于“魂蚀”咒力的阴冷气息。街道上空荡寂静，门户大多紧闭，偶尔有身穿简易防护衣物、用布巾蒙住口鼻的药堂弟子匆匆走过，抬着担架，或运送药草。压抑的咳嗽声和痛苦的呻吟，从一些窗户缝隙里断续传出。
镇子中央的祠堂被临时改成了医所，里面躺满了重症者，痛苦的呓语和挣扎声不绝于耳。轻症者则被安置在自家，由弟子分片巡视送药。
徐长卿一到，没有休息，立刻开始查看病患。
情况比程长老描述的更糟。青黑色斑纹已从皮肤向内脏蔓延，许多病患眼神空洞，对外界刺激反应迟钝，只是不停地重复着几个破碎的词语或动作，那是他们记忆中最执着或最恐惧的片段被咒力放大、扭曲后的呈现。亲属在旁垂泪，却不敢过于靠近，生怕那无形的“念力羁绊”成为咒术传播的桥梁。
他先是尝试用程长老准备的、专门针对邪咒的“清心破瘴汤”，效果甚微。咒力如同附骨之疽，与病患的神魂几乎融为一体，寻常药物难以拔除。
徐长卿将自己关在临时辟出的静室里，对着那瓶暗黑色的血，以及几份详细记录的病例，沉默地坐了整整一夜。
烛火摇曳。他脑海中闪过无数药典记载、师父手札中的只言片语，还有自己这些年来对药灵、对草木生机、乃至对“记忆”与“情感”这种无形之物的感悟。鬼哭城中对抗怨气侵蚀的经历，此刻也成了宝贵的借鉴。
天将破晓时，他推门而出，眼中布满血丝，却有一丝亮光。
“我需要‘月魄草’、‘凝神花’、‘三年以上的梦蝶蛹壳’、‘无根水’，”他对守在外面的四方楚和林鹤报出一串药名，最后顿了顿，“还有……我药庐里，师父留下的那包种子中，颜色最深的、形如泪滴的那一颗。”
林鹤立刻记下，转身就跑。四方楚则沉声问：“徐师兄，有几成把握？”
徐长卿看着祠堂内痛苦的人们，缓缓道：“‘魂蚀’的本质，是以咒力为引，激发并扭曲人心中固有的执念、恐惧，以此侵蚀神魂。强行拔除，可能伤及本源。或许……可以尝试‘疏导’与‘替代’。”
“疏导？替代？”
“嗯。”徐长卿走向病患，指尖凝起一丝极其微弱的、青碧色的药灵之气，小心翼翼地点在一位呓语不断的老者眉心，“以药灵为桥，深入其被咒力搅乱的识海，不强硬驱散那些痛苦的记忆碎片，而是……引入一股更平和、更坚韧的‘意念’，像引导洪水般，将咒力连同那些被激发的负面情绪，慢慢‘疏导’至一处，然后……”
他目光落在刚刚被快马加鞭送来的、那颗深色如墨的种子上。“然后，以这枚‘心壤’为基，将这些污秽的‘念’作为养料，培育一株能反过来净化、稳固神魂的‘灵苗’。”
此法闻所未闻，近乎异想天开。但看着徐长卿平静却坚定的眼神，四方楚没有再多问，只是道：“需要我做什么？”
“护法。”徐长卿言简意赅，“我深入病患识海时，肉身毫无防备，不能受任何干扰。而且……此法极耗心神，我未必能支撑太久，需要有人在我力竭时，确保‘灵苗’能顺利接续生长。”
接下来的三日，徐长卿几乎没有合眼。
他以那枚奇异种子为核心，辅以其他药材，炼制出一种奇特的、半液态半灵态的药引。然后，他选择了一位症状中等、尚有微弱自我意识的青年作为第一个尝试者。
静室被清空，只留他与病患。四方楚持剑守在门外，林鹤带着其他弟子在外围警戒。
徐长卿盘坐于病患身前，指尖蘸取那特制的药引，轻轻点在对方眉心和自己的眉心。他闭目凝神，小心翼翼地操控着一缕细若游丝、却无比精纯的药灵，顺着那一点联系，渡入了青年混乱的识海。
那是一片昏沉、破碎、充满尖叫与扭曲画面的空间。咒力如同黑色的藤蔓，缠绕在代表记忆的光点上，不断吮吸、污染。徐长卿的药灵如同一点微弱的萤火，在狂暴的黑暗中穿行。他不能硬碰，只能以自身药灵中蕴含的“宁神”“安魂”之意，轻柔地抚慰那些痛苦躁动的记忆碎片，像疏导淤塞的河道，极其缓慢地将散逸的咒力与负面情绪，引导、汇聚向一点——那枚被他种在青年识海边缘的、深色种子所在之处。
这个过程缓慢得令人心焦，且对施术者的心神消耗是巨大的。徐长卿需要时刻保持极致的专注与耐心，抵抗咒力对自身灵台的侵蚀，还要精准控制药灵的流向。不过半个时辰，他的额头已布满冷汗，脸色苍白如纸，伸出的手指微微颤抖。
但效果，也开始显现。
那枚深色种子，在吸收了被汇聚而来的咒力与负面情绪后，并未被污染腐坏，反而颤动了一下，表面裂开一道细缝，探出了一丝极其微弱、却纯净坚韧的乳白色根须！根须缓缓生长，所过之处，那些暴戾的咒力仿佛遇到了克星，竟被一点点吸收、转化，变成滋养根须生长的养分！而根须散发出的柔和白光，如同镇静的涟漪，开始抚平周围识海的动荡，加固那些被侵蚀的记忆光点。
成功了！
门外的四方楚透过门缝，看到那青年脸上痛苦扭曲的神情渐渐平复，呼吸变得绵长，一直紧握的拳头也松开了，心头一松。但当他看向徐长卿时，心又立刻提了起来——徐长卿的脸色，已白得近乎透明，身形摇摇欲坠，显然到了极限。