短短数月，皇宫大内风云大变，这个冬日显得格外漫长。

十一月，官家病发，常卧于长榻。

十二月，立嫡长子郢王为皇太子，皇太子入主东宫。

十二月，官家病重无法上朝，皇太子摄政。

明嘉进宫探望过官家，皇后嬢嬢说现在官家醒着的时间并不多，醒来都是在受罪，咳得很难受，太医说已是膏肓之状。

除夕夜明嘉受皇后嬢嬢之邀，入宫同贺，而这一日的除夕不如去年的上元节热闹，少了好些贵府公子，想必都是躲在家中苦读罢了，而皇后嬢嬢虽出席，也是满脸愁容，这宴席上既无舞乐，也无欢声笑语，宾客们都十分安静，这宴席结束得也很早。

明嘉出宫回府，由小芽扶着下了马车，临进将军府门之时，被叫停住了脚步。

“明姑娘，明姑娘除夕安康。”

明嘉回过头去，请礼，原来是丽姨，“丽姨，你怎么来了？”

“姑娘不必与我行礼，我只是来与姑娘送些甜食，听说明姑娘入宫作侍读之后，明姑娘去年一年都不曾来过丽姨这里，丽姨没有怪你们噢，我知道你们小年轻都有事情要做，也不必要总去我那里，这里啊都是这些日子铺子里新做出来的，明姑娘拿回去，同家人一起尝尝鲜。”

明嘉也不好多说，这一年确是没有去过那里，“明嘉谢过丽姨了，丽姨不如入府坐坐。”

“不必了，东西既送到了，我就先走了，明姑娘。”

“丽姨，多谢。”

明嘉望着丽姨离去的方向多望了几眼，总感觉还有人在。

而在正相反的方向，在长巷里，除夕夜的红灯笼悬挂两侧，魏熤立在灯影下，他远远看着，六驳立在魏熤的身后，“公子，既是公子要送的，为何不亲自给明姑娘送去。”

“可这些日子，她一直似有似无地在躲着我。便依了她吧，或许，现在我出现在她身边，反而扰了她平静的日子和睡意。”

正月，九声钟鸣，皇帝崩逝，天地举丧，凡尘恸哭。

同日，皇太子赵诰继位，尊皇祖母曹氏为太皇太后，尊母后高氏为皇太后。

明嘉在庭院里听得屋宅外的钟鸣之声，这肃静的院落尚未迎来春日，停滞在凛冬里，一阵阵惊雷般的钟声随风传信来到此处，而这一日愈加寒冷，明嘉默然地放下笔墨，心里感觉到一阵空落落的。国君逝，人间哀。

第二日，明嘉随官员家眷入宫，行跪拜之礼，礼至，出宫。

明嘉走在朱红色的宫墙之内，脚下是白皑皑的雪，她看着苍色的天空，她想起入宫这一年来，官家待她一直都是很好的，他是一位和善仁心的长辈，也是一位爱民如子、贤明英华的国君，可惜如今命运弄人。

明嘉在雪地走着，她看到正前方是魏熤向她走过来，她停下步伐，行礼。

魏熤也停下脚步，行拱手礼，“明姑娘，天寒地冻，早些回府吧。”

“好。”

明嘉看着他孤怅的背影，也莫名愈加感伤，她知晓他和官家的感情颇深，甚如莫逆之交。此次官家故去，魏熤也定是难过的，他们本可以是一朝仁君良臣，平治天下，日后想必也会是一桩朝堂佳话，可是魏熤和官家的故事再也不会继续了。

魏熤在正月里去拜见过官家，那时候官家艰难起身坐于龙座之上。

官家大概也知晓自己时日无多，这才与钟淮说些平日不会言明的话，“钟淮，就凭着你父亲的官职和父辈的功勋，我在朝中为你谋个职位，也是名正言顺之事，你啊你啊，非得要自己考取功名，不背靠家族的地位和荣誉。去年我就下旨此后将两年一次科举改为三年一次，说起来，你若是今年落榜了，钟淮，你就得等个三年的。”

“官家知道的，以钟淮的实才，定是榜上有名的。”

“好，好，我岂能不知啊，我是在说笑呢，说笑以你的秉性，必然是要考取功名后才与明姑娘求亲的，你说我与你们赐婚多好，择日不如撞日，就今日吧。”

“官家的心意，钟淮知晓，只不过若是赐婚，只怕是有些逼亲之意，明姑娘的心思，圣上和我都不清楚，可圣上旨意，哪有不从的道理，若是明姑娘不愿意，岂不强人所难了。”

“明姑娘的眼光向来不低，不过依我看来，钟淮你啊，她还是看得上的。既然你们年轻人有自己的主见，便自己去决定吧，我也不管了。”

“多谢官家。”

“只是我是遗憾的，以我如今的病情，一则，是看不到钟淮的亲事了，二则，钟淮，这些年一直都是你暗中为我、为朝廷办事，如今只怕是等不到你我真正的朝堂相见，我为仁君，你为明臣，你我图谋一个宋国盛世。恐怕那一日，就需要你和太子去实现了。太子心气虽高，但比许多君王都有抱负和理想，以后，还望你和朝中诸臣扶持，过失必谏，卓略必从。”

“钟淮领命。”钟淮跪身以示明志。