神祠前，跪伏着大约三四十个村民。他们个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，裸露在外的皮肤上可以看到明显的污垢和溃烂的疮口。他们的眼神空洞无物，却又燃烧着一种近乎疯狂的虔诚与恐惧。在一个穿着破烂不堪、沾满污秽的黑袍，手持一根不知由何种生物腿骨制成的骨杖的“祭司”带领下，这些村民正机械地、一遍又一遍地向着那尊邪异神像叩拜。他们贡献上为数不多的、看起来已经发霉变质的粮食，甚至有人用粗糙的石片割破自己的手腕，将殷红的鲜血虔诚地涂抹在神像那冰冷的底座上。鲜血顺着粗糙的石纹流淌，很快被吸收，那神像眼中的红光似乎也随之微不可查地亮了一分。
随着祭祀仪式的进行，张霁先通过法眼清晰地看到，一丝丝比头发还要纤细的、带着微弱白光的生命精气，正不断从那些叩拜的村民头顶、眉心飘散出来，如同受到无形牵引般，汇入上空那团翻滚的秽气之中。而与此同时，村民们的脸色以肉眼可见的速度变得更加灰败，眼神也更加空洞麻木，仿佛灵魂正在被一点点抽空。
“他们活不了多久了。”张霁先退回岩石后，背靠着冰冷的石面，低声道，声音里带着一丝不易察觉的沉重，“生机已被蛀空，魂魄亦被这邪气污染，即便此刻停下祭祀，也多半会变成行尸走肉，或是很快衰竭而死。”
“咎由自取。”朱裎的声音从他身后传来，依旧淡漠得不带一丝情感，仿佛在陈述一个与己无关的事实，“愚昧众生，不思自强，反而向此等魔物祈求虚无缥缈的福报与庇护，合该有此下场。”他甚至微微仰头，深吸了一口那混合着甜腻香火与腐朽气息的空气，脸上露出一丝近乎享受的神情，“不过，他们的恐惧、绝望以及这扭曲的愿力，味道倒是…颇为独特，颇为可口。”
张霁先猛地转过身，目光如电般射向朱裎，语气锐利：“这魔物是因你逸散的怨念而生！是因你的力量滋养而壮大！”
“天地不仁，以万物为刍狗。”朱裎回以冰冷的嘲讽，凤眸中幽光闪烁，“朕乃幽冥之主，执掌死寂与终结。散逸于天地间的怨念，亦是朕力量的一部分，是这片土地无法摆脱的烙印。它们择人而噬，是天道循环，亦是这些蝼蚁自寻的命数。你，待如何？”他向前踏出一步，无形的压迫感随之而来，“又要像在那小镇一般，耗尽你那点可怜的法力，甚至不惜损耗本命精元，去救这些自愿将灵魂与血肉奉献给魔物的蠢货？”
张霁先的呼吸微微一滞。朱裎的话像冰冷的针，刺在他心上。他再次将目光投向村落，这一次，他的视线落在了神祠角落。那里，一个看起来约莫五六岁、瘦骨嶙峋的小女孩，被一个同样干瘦的老妇人死死地搂在怀里。小女孩的脸上没有狂热的虔诚，只有纯粹的、无法掩饰的惊恐，她小小的身体在老妇人怀中瑟瑟发抖，牙齿紧紧咬着下唇，不敢哭出声。那双清澈却充满恐惧的眼睛，与之前小镇上那个拖着断腿、等待哥哥归来的男孩，何其相似！
一股难以言喻的酸涩与决绝，在他胸腔中涌动。他收回目光，重新看向朱裎，眼神平静，却如同磐石般坚定，一字一句地说道：“遇上了，便不能不管。”
朱裎像是终于听到了期待已久的、极其荒谬可笑的答案，低低地笑了起来。那笑声并不响亮，却仿佛带着地府寒风的凛冽，在空旷的山坳中回荡，显得格外瘆人。“好，很好。有骨气，有‘担当’。”他止住笑声，凤眸中闪烁着毫不掩饰的恶意与期待，“那朕便拭目以待，倒要好好看看，你这位龙虎山的高徒，道祖的亲传，如何以这残破不堪之躯，行这螳臂当车、蚍蜉撼树之举！”话音未落，他袍袖轻轻一拂，身形如同没有重量般向后飘退数丈，姿态慵懒地倚靠在一棵早已枯死、枝桠狰狞如鬼爪的大树下，双手环抱胸前，摆明了一副彻底袖手旁观、只看热闹的姿态。
张霁先不再看他，也无力去理会他那刻薄的嘲讽。他背靠着冰冷的岩石，缓缓滑坐在地，强迫自己剧烈跳动的心脏平复下来，脑中飞速运转。硬拼？无异于以卵击石，自取灭亡。这邪祟的力量层次，哪怕他处于全盛时期，也需谨慎应对，何况是现在。必须智取，必须借助一切可能借助的力量。
他再次探出头，更加仔细地观察：地形、邪祠的精确布局、村民的站位规律、那团秽气的流动轨迹与强弱变化……
村庄依着山坳的低洼处而建，邪祠位于村口，正处于整个洼地的最低点，也是那秽气汇聚的核心与源头。东西两侧有一些不知何年何月遗留下来的、半人高的残破石墙，勉强可以作为掩体。北面紧靠着光秃秃的、岩石裸露的山体，南面则是他们进来的那条小路。那团秽气虽然强大暴戾，但似乎受限于某种未成形的规则，其活动范围主要紧密围绕着神祠，轻易不会远离。而且，张霁先敏锐地注意到，方才他开启法眼，自身纯阳气息微微外泄时，那秽气的核心曾有过一刹那极其细微的躁动与收缩，似乎对至阳至正的气息，有着本能的忌惮。
一个极其凶险、成功率可能不足三成的计划，在他脑中逐渐勾勒出雏形。需要阵法，需要地利，需要时机，更需要……搏命。
他深吸一口气，压下经脉间因紧张和虚弱而产生的刺痛感。没有时间犹豫了，每多耽搁一刻，那些村民，尤其是那个小女孩，就离死亡更近一步。
他不再看向朱裎的方向，而是趁着那些村民依旧沉浸在那狂热的、麻木的祭祀仪式中，借助岩石和枯树的阴影，屏住呼吸，开始悄无声息地向着村庄东侧的那段残破石墙移动。他需要材料，需要借助这里仅存的一点“地利”。