阿土更是失魂落魄，嘴里不停念叨着“山鬼……真的是山鬼……”，几乎是被半拖着走。

直到天色完全黑透，他们才跌跌撞撞地回到临时营地，留守的郑船长等人看到他们狼狈的样子和薛鸣惨白的脸色，都是大吃一惊，连忙将薛鸣扶进窝棚，顾芸裳立刻着手为他处理伤势、调配汤药。

围着篝火，薛鸣面色沉重地向郑船长和其他人讲述了在“鬼哭涧”的遭遇，那些形态诡异的变异怪物，涧底深处更恐怖的嘶吼，以及用“星髓”碎片震慑怪物险象环生的断后经历。

“那些怪物……比‘雾锁礁’的骸骨更可怕，它们是活的，而且涧底还有更厉害的东西。”林猛心有余悸，“符阿公当年能活着出来，真是命大！那地方，现在绝对是个魔窟。”

郑船长脸色铁青，握着刀柄的手背青筋暴起，“这么说，那处星槎遗迹，很可能已经被‘蚀’彻底污染，甚至成了怪物巢穴？我们就算找到，也进不去，拿不到东西。”

“至少，凭我们现在这点人手和状态，肯定不行。”薛鸣喝了口顾芸裳递过来的苦药汤，感觉胸口的闷痛稍缓，虚弱但清晰地说道，“而且，那里面的东西，未必就是我们想要的完整遗物，可能只是残片，风险与收益不成正比。”

“那怎么办？放弃这条线索？”有人不甘心地问。

薛鸣摇头，“不，恰恰相反，我们更要关注那里了。”

众人不解地看着他。

“你们想想，”薛鸣分析道，“‘蚀’的力量在污染那里，并且催生出了怪物，这意味着什么？意味着那个遗迹，或者说里面的星槎残骸或‘星髓’物质，对‘蚀’来说，可能有某种特殊的吸引力，是它们想要吞噬、同化的目标。涧底的嘶吼，很可能是某个被‘蚀’侵蚀得更深、更强大的存在发出的，它在守护那个地方。”

“那伙神秘的南洋商人，也在高价收购关于深山古洞、陨铁、发光奇石的消息，他们的目标很可能也是‘鬼哭涧’，如果他们真的找到那里……”

众人恍然！如果那伙商人只是普通的寻宝者，他们进去就是送死，会被那些怪物撕碎，但如果，他们和“蚀”有关联呢？甚至，他们可能就是“蚀渊”的爪牙。

“他们会不会是去和那些怪物汇合的？还是想利用那个遗迹做些什么？”顾芸裳惊道。

“都有可能。”薛鸣面色凝重，“所以，我们不但不能放弃这条线索，反而要更加严密地监视那伙商人的动向。如果他们真的前往‘鬼哭涧’，我们必须知道他们要做什么，并且想办法破坏。这关系到整个昌化，甚至琼州的安全！”

这个分析让所有人都感到了事态的严重性，如果他们之前的猜测没错，那么一场围绕“鬼哭涧”的阴谋正在展开，而他们是唯一知道部分内情，与双方都有牵扯的第三方。

“从明天开始，双线加强监视。”薛鸣说道，“郑头儿，你和几个弟兄继续盯紧码头和城里那伙商人的宅院，看他们有没有集结人手和采购特殊物品的迹象。林兄，你带阿土和其他两个机灵的，在‘鬼哭涧’外围更隐蔽的地方设立观察点，不需要靠近，只需留意是否有大队人马或异常动静靠近那片区域。”

“那你呢？薛大哥，你的伤……”顾芸裳担忧道。

“我需要尽快恢复。”薛鸣看着跳跃的篝火，“接下来，可能会有硬仗要打。芸裳，我需要最快恢复的伤药。”

顾芸裳用力点头。

就在他们商议之时，营地外负责夜间警戒的一名弟兄，忽然发出了低沉的、模仿夜枭的警示叫声——有人靠近！

所有人立刻噤声，抄起武器，隐入窝棚或树影之中，薛鸣也强撑着抓起佩刀，靠在门边。

片刻后，两个黑影悄无声息地出现在营地边缘的树林外，他们没有立即靠近，而是停在原地，似乎也在观察。

借着篝火的余光，薛鸣认出，其中一人身材高大健壮，似乎是郑船长安排在城里监视宅院的弟兄之一，名叫王铁柱，另一人则身形有些佝偻，看不真切。

王铁柱朝着营地方向打出了一串复杂的手语暗号：安全，有急事，带回一人。

确认无误后，郑船长示意放行。

王铁柱带着那个佝偻身影快步走进营地，众人这才看清，那是一个约莫五十来岁，穿着粗布短褐，满脸风霜，眼神却透着精明的老渔民。

“郑头儿，薛兄弟，这位是罗老四，码头上消息最灵通的‘包打听’。”王铁柱低声介绍，“他有要紧事，非要立刻见你们。”

罗老四目光扫过营地内众人，尤其在薛鸣苍白的脸上停留了一瞬，然后压低声音道：“几位好汉，我长话短说，你们让我打听的那伙南洋商人，今天晚上有异动。”

“什么异动？”郑船长急问。

“他们宅院里，下午悄悄运进去一批东西，用油布盖着，但老四我鼻子灵，闻到了一股子硫磺和硝石的味道，还有铁腥味。”罗老四神色紧张，“像是火药和兵器，而且，他们的人手也明显增加了，多了十几个生面孔，个个眼神凶悍，带着家伙，不像商人，倒像是刀头舔血的悍匪。”

果然，他们在筹备。

“还有，”罗老四继续道，“我偷听到他们宅院里一个管事模样的人在训斥手下，说什么‘这次上头催得紧’，‘必须赶在月晦之前把‘钥匙’弄到手’，‘耽误了‘圣主’的大事，谁都别想活’！”

钥匙、月晦之前、圣主！